El terror político llevado a cabo por los bolcheviques afectó a todos los estratos de la sociedad de la antigua Rusia. Las acusaciones de actividades contrarrevolucionarias, organización de actos terroristas, espionaje y sabotaje se presentaron tanto a miembros del VKP(b) como a campesinos analfabetos, que a menudo ni siquiera podían repetir la formulación de sus acusaciones.

El 15 de agosto de 1937, el comisario del interior de la URSS, N.I. Yezhov, firmó la orden operativa del NKVD de la URSS Nº 00486, relacionada con las represiones contra las esposas e hijos de "traidores a la patria". Según este documento, las esposas de los condenados por "crímenes contrarrevolucionarios" debían ser arrestadas y encarceladas en campos por un período de 5 a 8 años, mientras que sus hijos, de 1-1.5 a 15 años, eran enviados a hogares infantiles.

En cada ciudad donde se llevaba a cabo la operación de represión contra las esposas de "traidores a la patria", se creaban centros de acogida para los hijos de los arrestados. La estancia en tales instituciones podía durar desde unos pocos días hasta varios meses. Lyudmila Fyodorovna Petrova de Leningrado, hija de padres represaliados, recuerda: "Nos metieron en un coche. A mamá la dejaron en la prisión 'Kresty', y a nosotros nos llevaron a un centro de acogida. Yo tenía 12 años, mi hermano ocho. Primero nos raparon, nos colgaron una tablilla con un número al cuello, tomaron nuestras huellas dactilares. Mi hermanito lloraba mucho, pero nos separaron, no nos dejaban vernos ni hablar. Después de tres meses nos trasladaron a Minsk".

Desde los centros de acogida, los niños eran enviados a hogares infantiles. Los hermanos y hermanas prácticamente no tenían posibilidades de quedarse juntos, los separaban y enviaban a diferentes instituciones. Anna Oskarovna Ramenskaya, cuyos padres fueron arrestados en 1937 en Khabarovsk, recuerda: "Me colocaron en un centro de acogida en Khabarovsk. Para toda la vida recordaré el día de nuestra partida. Los niños fueron divididos en grupos. El pequeño hermano y la hermana, al ser llevados a diferentes lugares, lloraban desesperadamente, aferrándose el uno al otro, y pedían que no los separaran. Pero ni las súplicas ni el llanto amargo ayudaron... Nos metieron en vagones de carga y nos llevaron..."

En uno de los puntos de la orden del NKVD "Sobre la operación de represión de las esposas e hijos de los traidores a la patria" se menciona por primera vez el término "niños socialmente peligrosos".