Территория музея площадью 139,8 га разделена на несколько секторов: Каргопольско-Онежский, Двинской, Пинежский и Мезенский. В настоящее время ведётся создание секторов «Поморский» и «Важский». Однако некоторые строения находятся в плохом состоянии и закрыты для посещения, ожидая реставрации.

Музей был основан в 1964 году и с 1983 года является членом Ассоциации европейских музеев под открытым небом. С 1996 года «Малые Корелы» включены в Государственный свод особо ценных объектов культурного наследия народов России.

В экспозиции музея представлено около 100 гражданских, общественных и церковных построек, самые старые из которых относятся к XVI веку (колокольня из села Кулига Дракованова) и XVII веку (Вознесенская церковь из села Кушерека и Георгиевская церковь из села Вершина). Среди экспонатов можно увидеть крестьянские и купеческие избы, амбары, колодцы, изгороди, ветряные мельницы и баню. Для перемещения на территорию музея постройки разбирались и затем собирались заново на месте.

Музей получил своё название от деревни Малые Карелы, расположенной неподалёку. На горе находится деревня Большие Карелы. Часто возникают споры о правильном написании названия, «Корелы» или «Карелы».

Название музея и деревни связано с проживанием на территории Беломорья в XII и XIV веках угро-финского племени корелы, в честь которых славянские поселенцы назвали деревню. В качестве примера можно привести Николо-Корельский монастырь, названный по имени Корельского (Никольского) рукава Северной Двины.

Также в пользу написания через «о» говорит название речки Корелка (ныне река Корелы), протекающей рядом с музеем. Исторически в русском языке название народа корел писалось через «о», что отражено в летописях и исторических названиях, таких как крепость «Корела» и Корельский уезд.

Со временем, из-за аканья, безударный звук «о» в слове «корелы» стал «а», что повлияло на написание названия деревни, хотя изначально новгородскому диалекту и северо-великорусским говорам было присуще оканье.

В настоящее время путаницу вызывает название туристического комплекса «Малые Карелы», расположенного между деревней и музеем с похожими названиями.