Le territoire du musée, d'une superficie de 139,8 ha, est divisé en plusieurs secteurs : Kargopol-Ona, Dvina, Pinega et Mezen. Actuellement, des secteurs « Pomor » et « Vazh » sont en cours de création. Cependant, certains bâtiments sont en mauvais état et fermés au public, en attente de restauration.

Le musée a été fondé en 1964 et est membre de l'Association des musées européens en plein air depuis 1983. Depuis 1996, « Petits Karel » est inclus dans le registre d'État des objets culturels particulièrement précieux du patrimoine des peuples de Russie.

L'exposition du musée présente environ 100 bâtiments civils, publics et religieux, les plus anciens datant du XVIe siècle (le clocher du village de Kouliga Drakovanova) et du XVIIe siècle (l'église de l'Ascension du village de Koucherka et l'église Saint-Georges du village de Vershina). Parmi les expositions, on peut voir des maisons paysannes et marchandes, des granges, des puits, des clôtures, des moulins à vent et un bain. Pour le transport sur le territoire du musée, les bâtiments ont été démontés puis remontés sur place.

Le musée tire son nom du village de Petits Karel, situé à proximité. Sur la colline se trouve le village de Grands Karel. Des débats surgissent souvent sur l'orthographe correcte du nom, « Karel » ou « Karel ».

Le nom du musée et du village est lié à la présence sur le territoire de la mer Blanche, aux XIIe et XIVe siècles, de la tribu finno-ougrienne des Karel, en l'honneur desquels les colons slaves ont nommé le village. Par exemple, on peut citer le monastère de Nikolo-Korel, nommé d'après le bras de la Dvina septentrionale, le bras Karel (Nikolski).

De plus, l'orthographe avec « o » est soutenue par le nom de la rivière Karelka (aujourd'hui la rivière Karel), qui coule près du musée. Historiquement, dans la langue russe, le nom du peuple Karel s'écrivait avec « o », comme le montrent les chroniques et les noms historiques, tels que la forteresse « Karela » et le district de Karel.

Avec le temps, en raison de l'accent tonique, le son non accentué « o » dans le mot « Karel » est devenu « a », ce qui a influencé l'orthographe du nom du village, bien qu'à l'origine, le dialecte novgorodien et les parlers nord-vélikorusses aient été caractérisés par l'accent tonique.

Actuellement, la confusion est causée par le nom du complexe touristique « Petits Karel », situé entre le village et le musée avec des noms similaires.