В конце XIX века в Российской империи была популярна шутка: "Если вдруг нагрянет двадцать гостей, не переживайте. Спуститесь в погреб и возьмите оттуда окорочка..." Эта фраза метко отражала кулинарные советы из книги Елены Ивановны Молоховец "Подарок молодым хозяйкам, или Средство к уменьшению расходов в домашнем хозяйстве". Хотя в книге не было этой конкретной фразы, она точно передавала суть сборника.

Елена Молоховец родилась в мае 1831 года в дворянской семье, окончила Смольный институт, вышла замуж за архитектора Франца Молоховца и переехала с ним в Курск. Говорят, что её кулинарные начинания были вызваны первыми неудачами в семейной жизни. В предисловии Елена Ивановна обещала научить молодых женщин быстро готовить и успешно вести домашнее хозяйство.

Основное внимание в книге уделялось рецептам. В первый сборник вошло 1500 рецептов блюд, включая "на скорую руку", в основном салаты: русские, итальянские, французские. Все блюда можно было приготовить из доступных продуктов, без редких деликатесов. Молоховец также давала советы по сервировке и хранению продуктов, например, как правильно есть мороженое или хранить сыр.

Книга привлекла внимание благодаря разнообразному меню, подходящему и для мясоедов, и для постящихся, и для вегетарианцев. Коммерческий успех сборника превзошёл все ожидания: его переиздавали 29 раз, общий тираж достиг около 300 тысяч экземпляров. В 1918 году "Подарок молодым хозяйкам" был признан буржуазным, в том числе из-за таких строк: "Когда это мясо при костях сварится, снять его, изрубить и употребить на фарш для пирожков, караваев, подаваемых к супу, на форшмак или отдать прислуге".