Во времена правления Петра I дворец первого губернатора Санкт-Петербурга, князя Меншикова, на Васильевском острове поражал своей роскошью и масштабами. Это здание, которое сразу привлекало внимание с подходящих кораблей, стало символом новой российской столицы. Имение царского фаворита простиралось на несколько километров от Большой до Малой Невы. Из всего комплекса сохранился только сам дворец, старейшая каменная постройка города, который был восстановлен лишь к концу прошлого века.

Александр Данилович Меншиков, владелец дворца, был одной из самых заметных фигур эпохи Петра. Его происхождение до сих пор остается загадкой. По легенде, до знакомства с царем он торговал пирожками в Москве, но историки считают это выдумкой бояр, стремившихся подчеркнуть его безродность. Вероятнее всего, он происходил из небогатого дворянского рода.

Царь ценил Меншикова за его энергию, сообразительность и военные таланты, что позволило ему сделать фантастическую карьеру. К концу правления Петра ему принадлежала значительная часть земель новой столицы, включая Васильевский остров. Его титулы были многочисленны: генерал-фельдмаршал, генералиссимус, герцог Ижорский и другие. В Москве и Санкт-Петербурге он владел несколькими дворцами и домами, а по всей России, множеством земель и городов.

Несмотря на жалобы на взяточничество и казнокрадство, царь прощал Меншикову за его заслуги и умение выполнять царские распоряжения. Благодаря его "деловым" качествам и была возможна постройка столь великолепного здания. Меншиков собирал "дань" с чиновников продуктами и товарами, что также обогащало государственную казну. Его любовь к роскоши была на руку царю, так как демонстрировала, что в новом городе можно жить со вкусом.

Существует легенда, что Петр I однажды потребовал от Меншикова вернуть украденные 200 тыс. рублей. Когда царь посетил дворец, он обнаружил, что из залов исчезли гобелены и дорогая мебель. Меншиков объяснил, что продал все, чтобы выплатить долг. Царь пригрозил, что если снова увидит пустые стены, то потребует еще 200 тыс. рублей. Меншиков быстро исправился.

Петр не ценил роскошь, и его дворцы были скромнее Меншиковского. В конце жизни император отдалил Меншикова из-за его вороватости. Однако при Екатерине I Меншиков стал фактическим правителем страны. В 1727 году он попал в опалу, потерял все имущество и был сослан в Сибирь, где вскоре умер.

В ссылке в селе Березове выжили только двое детей Меншикова. От богатства отца им осталась лишь одежда и постельное белье, а государственная казна пополнилась его имуществом.

Первый дом Меншикова был деревянным, и его имение напоминало город в парках. В 1710 году он начал строить новый каменный дворец в стиле петровского барокко. Здание проектировал Джованни Мария Фонтана, а завершал Готфрид Иоганн Шедель. На стройке работали крепостные и наемные рабочие.

К 1714 году здание было в целом готово, но его достраивали еще несколько лет. Мебель привезли из Италии и Франции, плитку из Голландии. Двухъярусная крыша дворца была видна издалека. Со стороны Невы его украшали статуи античных богов и княжеские короны.

Дворец использовался для приема послов и торжеств. Здесь проходили свадьбы и помолвки, но попытка Меншикова породниться с царской семьей не увенчалась успехом.

После опалы Меншикова здание было перестроено под Кадетский корпус. Восстановление дворца началось в конце XIX века и продолжалось долго. В середине прошлого века ему вернули исторический вид.

Сегодня здание бывшего Меншиковского дворца является филиалом Эрмитажа. В музее представлена экспозиция по истории и культуре петровских времен.

На втором этаже дворца находился Большой зал, а на первом, помещения для официальных мероприятий и кухни. В цокольном этаже находилась богатая винотека. В современном здании представлена одна из кухонь с коллекцией посуды.

Реставраторы долго не могли разгадать назначение небольших помещений на втором этаже, пока не обнаружили, что это старинный мусоропровод.

Меншиков украсил дворец голландской плиткой, выписав 50 тысяч штук из Голландии. В Стрельне начали производить плитку отечественные мастера. Плиткой отделали стены и потолки 30 комнат, из которых сохранились четыре.

В Ореховом кабинете Меншиков работал и отдыхал. Парадная лестница дворца расписана под мрамор, а ступени сделаны из мореного дуба.

Интерьеры дворца скромны и уютны, что позволяет окунуться в эпоху зарождения столицы. В этом памятнике архитектуры голландский стиль сочетается с традиционным русским зодчеством.