En la época del reinado de Pedro I, el palacio del primer gobernador de San Petersburgo, el príncipe Menchikov, en la isla Vasilyevsky, impresionaba por su lujo y dimensiones. Este edificio, que atraía la atención desde los barcos que se acercaban, se convirtió en símbolo de la nueva capital rusa. La propiedad del favorito del zar se extendía por varios kilómetros desde el Gran hasta el Pequeño Neva. De todo el complejo, solo se ha conservado el propio palacio, la construcción de piedra más antigua de la ciudad, que fue restaurada solo a finales del siglo pasado.

Aleksandr Danilovich Menchikov, propietario del palacio, fue una de las figuras más destacadas de la época de Pedro. Su origen sigue siendo un misterio. Según la leyenda, antes de conocer al zar, vendía pasteles en Moscú, pero los historiadores consideran que esto es una invención de los boyardos que intentaban subrayar su falta de linaje. Lo más probable es que procediera de una familia noble no muy rica.

El zar valoraba a Menchikov por su energía, ingenio y talentos militares, lo que le permitió hacer una carrera fantástica. Al final del reinado de Pedro, poseía una parte significativa de las tierras de la nueva capital, incluida la isla Vasilyevsky. Sus títulos eran numerosos: general-feldmariscal, generalísimo, duque de Izhoria y otros. En Moscú y San Petersburgo, poseía varios palacios y casas, y en toda Rusia, muchas tierras y ciudades.

A pesar de las quejas sobre sobornos y malversación, el zar perdonaba a Menchikov por sus méritos y su habilidad para cumplir con las órdenes del zar. Gracias a sus cualidades "empresariales" fue posible construir un edificio tan magnífico. Menchikov recolectaba "tributos" de los funcionarios en forma de productos y bienes, lo que también enriquecía la tesorería estatal. Su amor por el lujo era beneficioso para el zar, ya que demostraba que en la nueva ciudad se podía vivir con estilo.

Existe una leyenda de que Pedro I una vez exigió a Menchikov que devolviera 200 mil rublos robados. Cuando el zar visitó el palacio, descubrió que habían desaparecido tapices y muebles caros de las salas. Menchikov explicó que había vendido todo para pagar la deuda. El zar amenazó con que si volvía a ver paredes vacías, exigiría otros 200 mil rublos. Menchikov se corrigió rápidamente.

Pedro no valoraba el lujo, y sus palacios eran más modestos que el de Menchikov. Al final de su vida, el emperador se distanció de Menchikov debido a su avaricia. Sin embargo, bajo Catalina I, Menchikov se convirtió en el gobernante de facto del país. En 1727, cayó en desgracia, perdió todas sus propiedades y fue exiliado a Siberia, donde pronto murió.

En el exilio en el pueblo de Berezovo, solo sobrevivieron dos de los hijos de Menchikov. De la riqueza de su padre, solo les quedó ropa y ropa de cama, mientras que la tesorería estatal se enriqueció con sus bienes.

La primera casa de Menchikov era de madera, y su propiedad se asemejaba a una ciudad en los parques. En 1710, comenzó a construir un nuevo palacio de piedra en el estilo del barroco petrino. El edificio fue diseñado por Giovanni Maria Fontana y terminado por Gottfried Johann Schadel. En la construcción trabajaron siervos y obreros contratados.

Para 1714, el edificio estaba en gran parte listo, pero se completó durante varios años más. Los muebles fueron traídos de Italia y Francia, y las baldosas de Holanda. El techo de dos niveles del palacio era visible desde lejos. Desde el lado del Neva, estaba adornado con estatuas de dioses antiguos y coronas principesas.

El palacio se utilizaba para recibir embajadores y celebraciones. Aquí se celebraban bodas y compromisos, pero el intento de Menchikov de emparentarse con la familia real no tuvo éxito.

Después de la caída de Menchikov, el edificio fue remodelado para el Cuerpo de Cadetes. La restauración del palacio comenzó a finales del siglo XIX y duró mucho tiempo. A mediados del siglo pasado, se le devolvió su aspecto histórico.

Hoy, el edificio del antiguo palacio Menchikov es una sucursal del Hermitage. En el museo se presenta una exposición sobre la historia y cultura de la época de Pedro.

En el segundo piso del palacio se encontraba el Gran Salón, y en el primero, las habitaciones para eventos oficiales y la cocina. En el sótano había una rica bodega. En el edificio moderno se presenta una de las cocinas con una colección de vajilla.

Los restauradores no pudieron descifrar durante mucho tiempo la función de pequeños espacios en el segundo piso, hasta que descubrieron que era un antiguo conducto de basura.

Menchikov decoró el palacio con azulejos holandeses, encargando 50 mil piezas de Holanda. En Strelna, comenzaron a producir azulejos maestros nacionales. Con azulejos se revestieron las paredes y techos de 30 habitaciones, de las cuales se han conservado cuatro.

En el gabinete de nuez, Menchikov trabajaba y descansaba. La escalera principal del palacio está pintada para parecer mármol, y los escalones están hechos de roble ahumado.

Los interiores del palacio son modestos y acogedores, lo que permite sumergirse en la época del nacimiento de la capital. En este monumento arquitectónico, el estilo holandés se combina con la arquitectura rusa tradicional.