Sous le règne de Pierre Ier, le palais du premier gouverneur de Saint-Pétersbourg, le prince Menchikov, sur l'île Vassilievski, impressionnait par son luxe et ses dimensions. Ce bâtiment, qui attirait immédiatement l'attention des navires approchant, est devenu le symbole de la nouvelle capitale russe. Le domaine du favori du tsar s'étendait sur plusieurs kilomètres de la Grande à la Petite Neva. De tout le complexe, seul le palais lui-même, la plus ancienne construction en pierre de la ville, a été conservé, et il n'a été restauré qu'à la fin du siècle dernier.

Alexandre Danilovitch Menchikov, propriétaire du palais, était l'une des figures les plus marquantes de l'époque de Pierre. Son origine reste encore un mystère. Selon la légende, avant de rencontrer le tsar, il vendait des pâtisseries à Moscou, mais les historiens considèrent cela comme une invention des boyards cherchant à souligner son absence de noblesse. Il est plus probable qu'il provenait d'une famille noble peu fortunée.

Le tsar appréciait Menchikov pour son énergie, son intelligence et ses talents militaires, ce qui lui a permis de faire une carrière fantastique. À la fin du règne de Pierre, il possédait une part importante des terres de la nouvelle capitale, y compris l'île Vassilievski. Ses titres étaient nombreux : général-feld-maréchal, généralissime, duc d'Ingermanland et d'autres. À Moscou et à Saint-Pétersbourg, il possédait plusieurs palais et maisons, et à travers la Russie, de nombreuses terres et villes.

Malgré les plaintes concernant la corruption et le détournement de fonds, le tsar pardonnait à Menchikov pour ses mérites et sa capacité à exécuter les ordres impériaux. Grâce à ses qualités "commerciales", la construction d'un bâtiment aussi magnifique a été possible. Menchikov collectait une "dîme" auprès des fonctionnaires en produits et en marchandises, ce qui enrichissait également le trésor de l'État. Son amour du luxe était à l'avantage du tsar, car il démontrait qu'il était possible de vivre avec goût dans la nouvelle ville.

Il existe une légende selon laquelle Pierre Ier aurait un jour exigé de Menchikov le remboursement de 200 000 roubles volés. Lorsque le tsar visita le palais, il découvrit que des tapisseries et des meubles coûteux avaient disparu des salles. Menchikov expliqua qu'il avait tout vendu pour rembourser sa dette. Le tsar menaça que s'il voyait à nouveau des murs vides, il exigerait encore 200 000 roubles. Menchikov se corrigea rapidement.

Pierre n'appréciait pas le luxe, et ses palais étaient plus modestes que celui de Menchikov. À la fin de sa vie, l'empereur éloigna Menchikov en raison de sa malhonnêteté. Cependant, sous Catherine I, Menchikov devint le véritable dirigeant du pays. En 1727, il tomba en disgrâce, perdit tous ses biens et fut exilé en Sibérie, où il mourut peu après.

En exil dans le village de Berezovo, seuls deux des enfants de Menchikov survécurent. De la richesse de leur père, il ne leur resta que des vêtements et du linge de lit, tandis que le trésor public fut enrichi de ses biens.

La première maison de Menchikov était en bois, et son domaine ressemblait à une ville dans des parcs. En 1710, il commença à construire un nouveau palais en pierre dans le style baroque de Pierre. Le bâtiment a été conçu par Giovanni Maria Fontana et achevé par Gottfried Johann Schadel. Des serfs et des ouvriers engagés ont travaillé sur le chantier.

D'ici 1714, le bâtiment était globalement prêt, mais il a été achevé pendant encore plusieurs années. Les meubles ont été importés d'Italie et de France, et les carreaux des Pays-Bas. Le toit à deux niveaux du palais était visible de loin. Du côté de la Neva, il était orné de statues de dieux antiques et de couronnes princières.

Le palais était utilisé pour accueillir des ambassadeurs et des célébrations. Des mariages et des fiançailles y avaient lieu, mais la tentative de Menchikov de se rapprocher de la famille impériale n'a pas abouti.

Après la disgrâce de Menchikov, le bâtiment a été reconverti en corps de cadets. La restauration du palais a commencé à la fin du XIXe siècle et a duré longtemps. Au milieu du siècle dernier, il a retrouvé son apparence historique.

Aujourd'hui, le bâtiment de l'ancien palais Menchikov est une annexe de l'Ermitage. Le musée présente une exposition sur l'histoire et la culture de l'époque de Pierre.

Au deuxième étage du palais se trouvait la Grande salle, et au premier, des salles pour des événements officiels et des cuisines. Au sous-sol se trouvait une riche cave à vin. Dans le bâtiment moderne, l'une des cuisines est présentée avec une collection de vaisselle.

Les restaurateurs ont longtemps eu du mal à comprendre la fonction des petites pièces au deuxième étage, jusqu'à ce qu'ils découvrent qu'il s'agissait d'un ancien vide-ordures.

Menchikov a décoré le palais avec des carreaux hollandais, en en commandant 50 000 pièces des Pays-Bas. À Strelna, des artisans locaux ont commencé à produire des carreaux. Les murs et les plafonds de 30 pièces ont été revêtus de carreaux, dont quatre ont été conservés.

Dans le cabinet aux noix, Menchikov travaillait et se reposait. L'escalier d'honneur du palais est peint pour ressembler à du marbre, et les marches sont en chêne brûlé.

Les intérieurs du palais sont modestes et confortables, permettant de plonger dans l'époque de la naissance de la capitale. Dans ce monument architectural, le style hollandais se marie avec l'architecture traditionnelle russe.