Zu Zeiten von Peter I. beeindruckte der Palast des ersten Gouverneurs von St. Petersburg, Fürst Menšikov, auf der Wassiljewski-Insel mit seinem Luxus und seinen Ausmaßen. Dieses Gebäude, das sofort die Aufmerksamkeit der ankommenden Schiffe auf sich zog, wurde zum Symbol der neuen russischen Hauptstadt. Das Anwesen des Zarenfavoriten erstreckte sich über mehrere Kilometer von der Großen bis zur Kleinen Newa. Von dem gesamten Komplex ist nur der Palast selbst erhalten geblieben, das älteste steinerne Bauwerk der Stadt, das erst Ende des letzten Jahrhunderts restauriert wurde.

Alexander Danilovič Menšikov, der Besitzer des Palastes, war eine der auffälligsten Figuren der Peterszeit. Seine Herkunft bleibt bis heute ein Rätsel. Der Legende nach handelte er vor seiner Bekanntschaft mit dem Zaren in Moskau mit Piroggen, aber Historiker halten dies für eine Erfindung der Bojaren, die seine Herkunft unterstreichen wollten. Wahrscheinlicher ist, dass er aus einer nicht wohlhabenden Adelsfamilie stammte.

Der Zar schätzte Menšikov für seine Energie, seinen Scharfsinn und seine militärischen Talente, was ihm eine fantastische Karriere ermöglichte. Am Ende von Peters Herrschaft gehörte ihm ein erheblicher Teil der Ländereien der neuen Hauptstadt, einschließlich der Wassiljewski-Insel. Seine Titel waren zahlreich: Generalfeldmarschall, Generalsimus, Herzog von Ingermanland und andere. In Moskau und St. Petersburg besaß er mehrere Paläste und Häuser, und in ganz Russland viele Ländereien und Städte.

Trotz der Beschwerden über Bestechung und Unterschlagung verzieh der Zar Menšikov wegen seiner Verdienste und seiner Fähigkeit, die kaiserlichen Anordnungen auszuführen. Dank seiner „geschäftlichen“ Qualitäten war der Bau eines so prächtigen Gebäudes möglich. Menšikov sammelte „Tribute“ von Beamten in Form von Lebensmitteln und Waren, was auch die Staatskasse bereicherte. Seine Liebe zum Luxus kam dem Zaren zugute, da sie zeigte, dass man in der neuen Stadt geschmackvoll leben konnte.

Es gibt eine Legende, dass Peter I. einmal von Menšikov forderte, 200.000 Rubel zurückzugeben, die er gestohlen hatte. Als der Zar den Palast besuchte, stellte er fest, dass aus den Sälen Gobelins und teure Möbel verschwunden waren. Menšikov erklärte, dass er alles verkauft habe, um die Schulden zu begleichen. Der Zar drohte, dass er, wenn er wieder leere Wände sehe, weitere 200.000 Rubel verlangen würde. Menšikov korrigierte sich schnell.

Peter schätzte keinen Luxus, und seine Paläste waren bescheidener als der Menšikov-Palast. Am Ende seines Lebens distanzierte sich der Kaiser von Menšikov wegen seiner Diebstähle. Doch unter Katharina I. wurde Menšikov zum faktischen Herrscher des Landes. 1727 fiel er in Ungnade, verlor sein gesamtes Vermögen und wurde nach Sibirien verbannt, wo er bald starb.

Im Exil im Dorf Beresowo überlebten nur zwei von Menšikovs Kindern. Von dem Reichtum des Vaters blieb ihnen nur Kleidung und Bettwäsche, während die Staatskasse durch sein Vermögen aufgefüllt wurde.

Das erste Haus von Menšikov war aus Holz, und sein Anwesen erinnerte an eine Stadt in Parks. 1710 begann er mit dem Bau eines neuen steinernen Palastes im Stil des Petersburger Barock. Das Gebäude wurde von Giovanni Maria Fontana entworfen und von Gottfried Johann Schadel vollendet. Auf der Baustelle arbeiteten Leibeigene und Tagelöhner.

Bis 1714 war das Gebäude im Großen und Ganzen fertig, wurde aber noch mehrere Jahre weitergebaut. Die Möbel kamen aus Italien und Frankreich, die Fliesen aus Holland. Das zweigeschossige Dach des Palastes war von weitem sichtbar. Von der Newa aus wurde es von Statuen antiker Götter und Fürstenkronen geschmückt.

Der Palast wurde für den Empfang von Botschaftern und für Feierlichkeiten genutzt. Hier fanden Hochzeiten und Verlobungen statt, aber der Versuch Menšikovs, sich mit der kaiserlichen Familie zu verbinden, war nicht erfolgreich.

Nach Menšikovs Ungnade wurde das Gebäude in ein Kadettenkorps umgebaut. Die Restaurierung des Palastes begann Ende des 19. Jahrhunderts und dauerte lange. In der Mitte des letzten Jahrhunderts erhielt er sein historisches Aussehen zurück.

Heute ist das Gebäude des ehemaligen Menšikov-Palastes eine Filiale der Eremitage. Im Museum wird eine Ausstellung zur Geschichte und Kultur der Petersburger Zeit präsentiert.

Im zweiten Stock des Palastes befand sich der große Saal, im ersten die Räumlichkeiten für offizielle Veranstaltungen und die Küche. Im Untergeschoss gab es einen reichen Weinkeller. Im modernen Gebäude ist eine der Küchen mit einer Sammlung von Geschirr zu sehen.

Die Restauratoren konnten lange Zeit den Zweck der kleinen Räume im zweiten Stock nicht entschlüsseln, bis sie entdeckten, dass es sich um einen alten Müllschlucker handelte.

Menšikov schmückte den Palast mit holländischen Fliesen und ließ 50.000 Stück aus Holland kommen. In Strelna begannen einheimische Meister mit der Produktion von Fliesen. Die Wände und Decken von 30 Räumen wurden mit Fliesen verkleidet, von denen vier erhalten geblieben sind.

Im Nussbaumzimmer arbeitete und entspannte sich Menšikov. Die Treppe des Palastes ist marmoriert, und die Stufen sind aus gebranntem Eichenholz gefertigt.

Die Innenräume des Palastes sind bescheiden und gemütlich, was es ermöglicht, in die Epoche der Entstehung der Hauptstadt einzutauchen. In diesem architektonischen Denkmal vereinen sich holländischer Stil und traditionelles russisches Bauwesen.