Александр Данилович Меншиков был выдающимся государственным деятелем, храбрым полководцем, мастером политических интриг и правой рукой императора Петра I, но также печально известным казнокрадом. Он прошел путь от мальчика на службе у Франца Лефорта до серого кардинала при правителях Российской империи и закончил свою жизнь в нищете в сибирской ссылке.

Родился Александр Меншиков 16 ноября 1673 года в Москве. О его семье мало что известно. Считается, что уже будучи приближенным Петра I, он нанял людей, чтобы те придумали его генеалогическое древо, связывающее его с литовскими дворянами. По одной из версий, его отец был конюхом, по другой, пекарем. Легенда гласит, что в начале карьеры Меншиков торговал пирожками на улице, но это могло быть выдумкой его недоброжелателей. Александр Пушкин в черновиках «Истории Петра» писал, что Меншиков происходил от белорусских дворян и никогда не был лакеем или торговцем пирогами.

Документов, написанных Меншиковым, не сохранилось, что вызывает сомнения в его грамотности. Однако его природный талант и смекалка компенсировали этот недостаток. Франц Лефорт заметил его еще мальчиком и взял в услужение. В 14 лет его увидел Петр I и сделал своим денщиком. Меншиков быстро завоевал доверие царя, стал его другом и участвовал во всех его начинаниях. Он служил в Преображенском полку, а в 20 лет стал бомбардиром. Постепенно он стал камердинером при царе. Петр поручал ему множество задач, и Меншиков следовал западной моде, учил немецкий и голландский, что вызывало недовольство бояр. Он сопровождал Петра в его первой заграничной поездке, участвовал в Азовских походах и Великом посольстве.

В 1698 году, после стрелецкого восстания, Петр устроил массовые казни, и Меншиков хвастался, что лично обезглавил 20 человек. После смерти Лефорта в 1699 году Меншиков стал единственным близким сподвижником Петра. В 1700 году он женился на Дарье Арсеньевой, став отцом семерых детей. Началась Северная война, и Меншиков отличился в боях, командуя пехотой и кавалерией. В 1704 году он стал генерал-майором, а в 1708 году отличился в битве при Лесной. Его административная карьера также шла в гору: он был комендантом Нотебурга, губернатором Петербурга и руководил застройкой города.

В 1706 году Меншиков командовал 15-тысячным корпусом, помогая польскому королю Августу в борьбе против шведов. За успехи он получил звание Светлейшего князя Римской империи. В Полтавской битве он командовал авангардом и левым флангом, помогая Петру обратить армию Карла XII в бегство. За победу под Полтавой его произвели в фельдмаршалы и отдали в его владение несколько городов.

С 1709 по 1713 год Меншиков командовал войсками в Польше и других регионах, получив множество наград. В 1714 году он вернулся в Петербург, занявшись внутренними делами государства. В 1721 году стал вице-адмиралом. Однако вскоре разразился скандал о казнокрадстве, в котором он оказался замешан. Петр I, несмотря на доказательства, не стал его наказывать строго.

После смерти Петра Меншиков способствовал воцарению Екатерины I, став фактическим правителем. Он планировал выдать свою дочь за Петра II, но его планы разрушил граф Остерман, настроивший будущего императора против Меншикова. В результате Меншиков был арестован, лишен всех званий и сослан в Сибирь, где и скончался в 1729 году. Его могила не сохранилась.