Alexandre Danilovitch Menchikov était un homme d'État remarquable, un général courageux, un maître des intrigues politiques et la main droite de l'empereur Pierre Ier, mais aussi tristement célèbre pour sa corruption. Il a fait le chemin depuis un garçon au service de Franz Lefort jusqu'à un cardinal gris auprès des dirigeants de l'Empire russe, et a terminé sa vie dans la pauvreté en exil en Sibérie.

Alexandre Menchikov est né le 16 novembre 1673 à Moscou. Peu de choses sont connues de sa famille. On pense qu'en tant que proche de Pierre Ier, il a engagé des gens pour créer son arbre généalogique, le reliant à des nobles lituaniens. Selon une version, son père était palefrenier, selon une autre, boulanger. La légende dit qu'au début de sa carrière, Menchikov vendait des pâtisseries dans la rue, mais cela pourrait avoir été une invention de ses détracteurs. Alexandre Pouchkine, dans les brouillons de "L'Histoire de Pierre", écrivait que Menchikov était issu de la noblesse biélorusse et n'avait jamais été laquais ou vendeur de pâtisseries.

Aucun document écrit par Menchikov n'a été conservé, ce qui soulève des doutes sur son alphabétisation. Cependant, son talent naturel et son ingéniosité compensaient ce défaut. Franz Lefort l'a remarqué alors qu'il était encore un garçon et l'a pris à son service. À 14 ans, il a été vu par Pierre Ier qui l'a nommé son valet. Menchikov a rapidement gagné la confiance du tsar, est devenu son ami et a participé à toutes ses initiatives. Il a servi dans le régiment de Préobrajenski et à 20 ans, il est devenu bombardier. Peu à peu, il est devenu chambellan auprès du tsar. Pierre lui confiait de nombreuses tâches, et Menchikov suivait la mode occidentale, apprenant l'allemand et le néerlandais, ce qui déplaisait aux boyards. Il a accompagné Pierre lors de son premier voyage à l'étranger, a participé aux campagnes d'Azov et à la Grande ambassade.

En 1698, après la révolte des streltsy, Pierre a organisé des exécutions massives, et Menchikov se vantait d'avoir personnellement décapité 20 personnes. Après la mort de Lefort en 1699, Menchikov est devenu le seul proche compagnon de Pierre. En 1700, il épousa Daria Arsenieva, devenant père de sept enfants. La guerre du Nord a commencé, et Menchikov s'est distingué dans les combats, commandant l'infanterie et la cavalerie. En 1704, il est devenu général-major, et en 1708, il s'est illustré lors de la bataille de Lesnaya. Sa carrière administrative a également prospéré : il a été commandant de Noteburg, gouverneur de Saint-Pétersbourg et a dirigé la construction de la ville.

En 1706, Menchikov commandait un corps de 15 000 hommes, aidant le roi polonais Auguste dans sa lutte contre les Suédois. Pour ses succès, il a reçu le titre de Prince très éclairé du Saint-Empire romain. Lors de la bataille de Poltava, il commandait l'avant-garde et le flanc gauche, aidant Pierre à mettre en déroute l'armée de Charles XII. Pour sa victoire à Poltava, il a été promu maréchal et a reçu plusieurs villes en fief.

De 1709 à 1713, Menchikov a commandé des troupes en Pologne et dans d'autres régions, recevant de nombreuses récompenses. En 1714, il est retourné à Saint-Pétersbourg, s'occupant des affaires intérieures de l'État. En 1721, il est devenu vice-amiral. Cependant, un scandale de corruption a éclaté, dans lequel il a été impliqué. Pierre Ier, malgré les preuves, n'a pas voulu le punir sévèrement.

Après la mort de Pierre, Menchikov a contribué à l'accession au trône d'Ekaterina Ier, devenant le dirigeant de facto. Il prévoyait de marier sa fille à Pierre II, mais ses plans ont été ruinés par le comte Osterman, qui a tourné le futur empereur contre Menchikov. En conséquence, Menchikov a été arrêté, dépouillé de tous ses titres et exilé en Sibérie, où il est décédé en 1729. Sa tombe n'a pas été conservée.