Alexander Danilovich Menchikov fue un destacado estadista, valiente comandante, maestro de intrigas políticas y mano derecha del emperador Pedro I, pero también tristemente famoso por ser un ladrón de fondos públicos. Pasó de ser un niño al servicio de Franz Lefort a ser el cardenal gris bajo los gobernantes del Imperio Ruso y terminó su vida en la pobreza en el exilio siberiano.

Nació Alexander Menchikov el 16 de noviembre de 1673 en Moscú. Se sabe poco sobre su familia. Se considera que, ya siendo cercano a Pedro I, contrató a personas para que inventaran su árbol genealógico, conectándolo con la nobleza lituana. Según una versión, su padre era un mozo de cuadra, según otra, un panadero. La leyenda dice que al inicio de su carrera, Menchikov vendía empanadas en la calle, pero esto podría haber sido una invención de sus detractores. Alexander Pushkin en los borradores de "La historia de Pedro" escribió que Menchikov provenía de la nobleza bielorrusa y nunca fue un sirviente o vendedor de empanadas.

No se han conservado documentos escritos por Menchikov, lo que genera dudas sobre su alfabetización. Sin embargo, su talento natural e ingenio compensaron esta deficiencia. Franz Lefort lo notó cuando era un niño y lo tomó a su servicio. A los 14 años, fue visto por Pedro I y se convirtió en su paje. Menchikov rápidamente ganó la confianza del zar, se convirtió en su amigo y participó en todos sus emprendimientos. Sirvió en el regimiento Preobrazhensky y a los 20 años se convirtió en bombardero. Gradualmente se convirtió en camarero del zar. Pedro le encomendaba numerosas tareas, y Menchikov seguía la moda occidental, aprendiendo alemán y holandés, lo que causaba descontento entre los boyardos. Acompañó a Pedro en su primer viaje al extranjero, participó en las campañas de Azov y en la Gran Embajada.

En 1698, tras la revuelta de los strels, Pedro organizó ejecuciones masivas, y Menchikov se jactó de haber decapitado personalmente a 20 personas. Tras la muerte de Lefort en 1699, Menchikov se convirtió en el único cercano compañero de Pedro. En 1700 se casó con Daria Arsenyeva, convirtiéndose en padre de siete hijos. Comenzó la Guerra del Norte, y Menchikov se destacó en las batallas, comandando infantería y caballería. En 1704 se convirtió en general mayor, y en 1708 se destacó en la batalla de Lesnaya. Su carrera administrativa también avanzaba: fue comandante de Noteburg, gobernador de San Petersburgo y dirigió la construcción de la ciudad.

En 1706, Menchikov comandó un cuerpo de 15,000 hombres, ayudando al rey polaco Augusto en su lucha contra los suecos. Por sus éxitos recibió el título de Príncipe Ilustrísimo del Imperio Romano. En la batalla de Poltava, comandó la vanguardia y el flanco izquierdo, ayudando a Pedro a hacer huir al ejército de Carlos XII. Por la victoria en Poltava, fue ascendido a mariscal de campo y se le otorgaron varias ciudades.

Desde 1709 hasta 1713, Menchikov comandó tropas en Polonia y otras regiones, recibiendo numerosos premios. En 1714 regresó a San Petersburgo, ocupándose de los asuntos internos del estado. En 1721 se convirtió en vicealmirante. Sin embargo, pronto estalló un escándalo de malversación en el que se vio involucrado. Pedro I, a pesar de las pruebas, no lo castigó severamente.

Tras la muerte de Pedro, Menchikov facilitó la ascensión de Catalina I, convirtiéndose en el gobernante de facto. Planeaba casar a su hija con Pedro II, pero sus planes fueron destruidos por el conde Osterman, quien volvió al futuro emperador contra Menchikov. Como resultado, Menchikov fue arrestado, despojado de todos sus títulos y exiliado a Siberia, donde falleció en 1729. Su tumba no ha sobrevivido.