Alexander Danilowitsch Menschikow war ein herausragender Staatsmann, mutiger Feldherr, Meister politischer Intrigen und rechte Hand von Kaiser Peter I., aber auch berüchtigter Korruptionist. Er begann als Junge im Dienst von Franz Lefort und wurde zum grauen Eminenz der Herrscher des Russischen Reiches, bevor er sein Leben in Armut im sibirischen Exil beendete.

Alexander Menschikow wurde am 16. November 1673 in Moskau geboren. Über seine Familie ist wenig bekannt. Es wird angenommen, dass er bereits als Vertrauter Peters I. Leute engagierte, um sein Stammbaum zu erfinden, der ihn mit litauischen Adligen verband. Einer Version nach war sein Vater ein Pferdeknecht, nach einer anderen ein Bäcker. Die Legende besagt, dass Menschikow zu Beginn seiner Karriere auf der Straße mit Piroggen handelte, aber das könnte eine Erfindung seiner Feinde gewesen sein. Alexander Puschkin schrieb in den Entwürfen zur „Geschichte Peters“, dass Menschikow von belarussischen Adligen abstammte und niemals ein Lakai oder Piroggentrader war.

Es sind keine Dokumente von Menschikow erhalten geblieben, was Zweifel an seiner Schriftlichkeit aufwirft. Doch sein natürliches Talent und Scharfsinn machten diesen Mangel wett. Franz Lefort bemerkte ihn schon als Jungen und nahm ihn in seinen Dienst. Mit 14 Jahren sah ihn Peter I. und machte ihn zu seinem Diener. Menschikow gewann schnell das Vertrauen des Zaren, wurde sein Freund und nahm an all seinen Unternehmungen teil. Er diente im Preobraschenski-Regiment und wurde mit 20 Jahren Bombardier. Nach und nach wurde er Kammerdiener des Zaren. Peter übertrug ihm viele Aufgaben, und Menschikow folgte der westlichen Mode, lernte Deutsch und Niederländisch, was bei den Bojaren Unmut hervorrief. Er begleitete Peter auf seiner ersten Auslandsreise, nahm an den Asowfeldzügen und der Großen Gesandtschaft teil.

Im Jahr 1698, nach dem Strelzi-Aufstand, ließ Peter Massenhinrichtungen durchführen, und Menschikow prahlte damit, dass er persönlich 20 Menschen enthauptet hatte. Nach dem Tod Leforts im Jahr 1699 wurde Menschikow der einzige enge Vertraute Peters. Im Jahr 1700 heiratete er Darja Arsenjewa und wurde Vater von sieben Kindern. Der Nordische Krieg begann, und Menschikow zeichnete sich in den Kämpfen aus, indem er die Infanterie und Kavallerie kommandierte. 1704 wurde er Generalmajor, und 1708 zeichnete er sich in der Schlacht bei Lesnaja aus. Auch seine administrative Karriere nahm Fahrt auf: Er war Kommandant von Nöteborg, Gouverneur von St. Petersburg und leitete den Bau der Stadt.

Im Jahr 1706 kommandierte Menschikow ein 15.000 Mann starkes Korps und half dem polnischen König August im Kampf gegen die Schweden. Für seine Erfolge erhielt er den Titel eines Lichtesten Fürsten des Heiligen Römischen Reiches. In der Schlacht von Poltawa kommandierte er die Avantgarde und den linken Flügel und half Peter, die Armee von Karl XII. in die Flucht zu schlagen. Für den Sieg bei Poltawa wurde er zum Feldmarschall ernannt und erhielt mehrere Städte in seinen Besitz.

Von 1709 bis 1713 kommandierte Menschikow die Truppen in Polen und anderen Regionen und erhielt zahlreiche Auszeichnungen. 1714 kehrte er nach St. Petersburg zurück und beschäftigte sich mit den inneren Angelegenheiten des Staates. 1721 wurde er Vizeadmiral. Doch bald brach ein Skandal über Korruption aus, in den er verwickelt war. Peter I. bestrafte ihn trotz der Beweise nicht streng.

Nach Peters Tod förderte Menschikow die Thronbesteigung von Katharina I. und wurde de facto Herrscher. Er plante, seine Tochter mit Peter II. zu verheiraten, doch Graf Osterman vereitelte seine Pläne, indem er den zukünftigen Kaiser gegen Menschikow aufbrachte. Infolgedessen wurde Menschikow verhaftet, seiner Titel beraubt und nach Sibirien verbannt, wo er 1729 starb. Sein Grab ist nicht erhalten geblieben.