Уильям Ричард Морфилл родился в 1834 году в Мейдстоне в семье музыканта с гугенотскими корнями. Он получил образование в местной гимназии, затем в школе Тонбриджа и поступил в Колледж Корпус-Кристи Оксфордского университета. Позже он перешел в Ориел-колледж, выиграв классическую стипендию. Хотя ему предоставилась возможность по классической модерации, его амбиции стать преподавателем классики не осуществились из-за проблем со здоровьем, и он получил диплом без отличия. Оставшись в Оксфорде, Морфилл работал частным репетитором и в 1860 году женился на Шарлотте Марии Ли.

Интерес к славянским языкам у Морфилла возник благодаря подаренной русской грамматике от одного из школьных учителей. В то время эти языки не входили в университетскую программу, поэтому он изучал их самостоятельно, путешествуя по России, Польше, Чехословакии, Сербии, Болгарии, Грузии и другим странам. Морфилл составлял словари и писал книги по грамматике, политической и культурной истории. Его дом по адресу 4 Clarendon Villas, ныне 42 Park Town, стал неофициальным факультетом и культурным центром для ученых, где он устраивал научные собрания по воскресеньям.

В 1873 и 1883 годах Морфилла приглашали читать лекции в Ильчестере, а в 1889 году Оксфордский университет признал его заслуги, назначив сведущим по русскому языку. В 1900 году, в возрасте 66 лет, он стал первым профессором русского и славянского языков в британских университетах. В 1903 году Морфилл был удостоен звания члена Британской академии, а в 1908 году получил звание почетного доктора Карлова университета в Праге. В 1904 году русский язык стал предметом в Оксфорде. Благодаря своей инициативе и упорству Морфилл стал пионером в области славянских исследований.

Профессор Морфилл скончался 9 ноября 1909 года и был похоронен на кладбище Святого Гроба Господня вместе с женой, умершей в 1881 году.

Мемориальная доска была установлена 1 ноября 2009 года на доме по адресу: Парк-Таун, 42, Оксфорд доктором Джеральдом Стоуном, почетным членом Хэртфорд-колледжа и бывшим преподавателем славянских языков. На церемонии присутствовали праправнучатые племянники Морфилла, Ричард Морфилл Паркер и Майкл Хэнксн.