William Richard Morfill wurde 1834 in Maidstone als Sohn eines Musikers mit hugenottischen Wurzeln geboren. Er erhielt seine Ausbildung an einem lokalen Gymnasium, dann an der Tonbridge School und trat in das Corpus Christi College der Universität Oxford ein. Später wechselte er zum Oriel College, wo er ein klassisches Stipendium gewann. Obwohl ihm die Möglichkeit zur klassischen Moderation geboten wurde, erfüllten sich seine Ambitionen, Dozent für Klassik zu werden, aufgrund gesundheitlicher Probleme nicht, und er schloss sein Studium ohne Auszeichnung ab. In Oxford blieb Morfill als Privatlehrer tätig und heiratete 1860 Charlotte Maria Lee.

Sein Interesse an slawischen Sprachen entstand durch eine geschenkte russische Grammatik von einem seiner Schullehrer. Zu dieser Zeit waren diese Sprachen nicht Teil des Universitätsprogramms, weshalb er sie selbstständig studierte und durch Russland, Polen, die Tschechoslowakei, Serbien, Bulgarien, Georgien und andere Länder reiste. Morfill verfasste Wörterbücher und schrieb Bücher über Grammatik, politische und kulturelle Geschichte. Sein Haus in der Clarendon Villas 4, heute Park Town 42, wurde zu einer inoffiziellen Fakultät und einem Kulturzentrum für Wissenschaftler, wo er sonntägliche wissenschaftliche Versammlungen abhielt.

In den Jahren 1873 und 1883 wurde Morfill eingeladen, Vorlesungen in Ilchester zu halten, und 1889 erkannte die Universität Oxford seine Verdienste an, indem sie ihn zum Experten für die russische Sprache ernannte. Im Jahr 1900, im Alter von 66 Jahren, wurde er der erste Professor für russische und slawische Sprachen an britischen Universitäten. 1903 wurde Morfill zum Mitglied der British Academy ernannt, und 1908 erhielt er den Titel eines Ehrendoktors der Karls-Universität in Prag. 1904 wurde die russische Sprache in Oxford zum Studienfach. Durch seine Initiative und Hartnäckigkeit wurde Morfill zum Pionier der slawischen Studien.

Professor Morfill verstarb am 9. November 1909 und wurde zusammen mit seiner Frau, die 1881 verstorben war, auf dem Friedhof der Heiligen Grabstätte beigesetzt.

Die Gedenktafel wurde am 1. November 2009 an dem Haus Park Town 42 in Oxford von Dr. Gerald Stone, einem Ehrenmitglied des Hertford College und ehemaligen Dozenten für slawische Sprachen, eingeweiht. An der Zeremonie nahmen die Ururenkel von Morfill, Richard Morfill Parker und Michael Hanksn, teil.