William Richard Morfill est né en 1834 à Maidstone dans une famille de musiciens d'origine huguenote. Il a reçu une éducation dans un lycée local, puis à l'école de Tonbridge et a été admis au Corpus Christi College de l'Université d'Oxford. Plus tard, il a rejoint Oriel College, remportant une bourse classique. Bien qu'il ait eu l'opportunité de suivre une modération classique, ses ambitions de devenir professeur de classique ne se sont pas réalisées en raison de problèmes de santé, et il a obtenu son diplôme sans mention. Resté à Oxford, Morfill a travaillé comme tuteur privé et a épousé Charlotte Maria Lee en 1860.

L'intérêt de Morfill pour les langues slaves est né grâce à une grammaire russe offerte par l'un de ses enseignants. À l'époque, ces langues n'étaient pas au programme universitaire, il les a donc étudiées de manière autonome, voyageant en Russie, en Pologne, en Tchécoslovaquie, en Serbie, en Bulgarie, en Géorgie et dans d'autres pays. Morfill a compilé des dictionnaires et écrit des livres sur la grammaire, l'histoire politique et culturelle. Sa maison au 4 Clarendon Villas, aujourd'hui 42 Park Town, est devenue une faculté non officielle et un centre culturel pour les érudits, où il organisait des réunions scientifiques le dimanche.

En 1873 et 1883, Morfill a été invité à donner des conférences à Ilchester, et en 1889, l'Université d'Oxford a reconnu ses mérites en le nommant expert en langue russe. En 1900, à l'âge de 66 ans, il est devenu le premier professeur de langues russes et slaves dans les universités britanniques. En 1903, Morfill a été élu membre de la British Academy, et en 1908, il a reçu le titre de docteur honoris causa de l'Université Charles à Prague. En 1904, la langue russe est devenue une matière à Oxford. Grâce à son initiative et à sa persévérance, Morfill est devenu un pionnier dans le domaine des études slaves.

Le professeur Morfill est décédé le 9 novembre 1909 et a été enterré au cimetière du Saint-Sépulcre avec sa femme, décédée en 1881.

La plaque commémorative a été installée le 1er novembre 2009 sur la maison située au 42 Park Town, Oxford, par le Dr Gerald Stone, membre honoraire du Hertford College et ancien professeur de langues slaves. La cérémonie a vu la présence des arrière-arrière-neveux de Morfill, Richard Morfill Parker et Michael Hanks.