Одним из выдающихся дореволюционных градоначальников Ростова-на-Дону был Иван Степанович Леванидов, купец второй гильдии, потомственный почетный гражданин и крупный благотворитель.

Иван Степанович родился 23 августа 1843 года в деревне Паденьки Архангельской губернии в крестьянской семье. После отмены крепостного права его семья переехала в Ростов-на-Дону, где он начал работать конторщиком на чугунно-литейном заводе. Позже он получил юридическое образование в Санкт-Петербурге и стал нотариусом Таганрогского окружного суда.

Талантливый выходец из крестьянской семьи вскоре был записан в купеческое сословие второй гильдии. За ним на Дон переехала значительная часть его земляков.

Леванидов стал одним из первых нотариусов в Ростове-на-Дону и быстро завоевал доверие клиентов. Его уважали не только как нотариуса, но и как советчика по гражданским и торговым делам. В 1871 году его избрали гласным Ростовской городской думы, а 6 февраля 1872 года он женился на Татьяне Леонидовне.

В 1881 году Иван Степанович был избран в городскую думу Ростова-на-Дону и работал там до конца жизни. Он возглавлял городскую финансовую комиссию в течение нескольких сроков. С октября 1889 года по май 1892 года он занимал пост градоначальника и представлял думу в особом по городским делам присутствии при войсковом заказном атамане.

Особенно Иван Степанович прославился своей благотворительностью. Во время его правления была построена Ростовская городская больница, на которую он пожертвовал 15 000 рублей и привлек к пожертвованиям местных купцов, банки и домовладельцев. Он также участвовал в строительстве церквей и крытых рынков в Ростове-на-Дону. В 1894 году благодаря его усилиям в городе был создан речной комитет, единственное в России общественное учреждение, занимающееся благоустройством реки и судоходством. Леванидов был одним из основателей и председателем правления купеческого банка, владельцем кирпичного завода и крупным судовладельцем. Он активно участвовал в благотворительных акциях, был почетным членом попечительства детских приютов, председателем правления отделения спасения на водах, членом совета Общества для борьбы с проказой и председателем совета попечительства Дома трудолюбия имени Максимова. Кроме того, он был почетным попечителем реального, коммерческого и мореходного училищ города и построил храм в родной деревне.

Его заслуги были высоко оценены современниками: он получил звание потомственного почетного гражданина города и был награжден орденами Святой Анны III и II степени, Святого Станислава II степени, Святого Владимира IV степени. Также он получил благословение Святейшего правительствующего синода за благотворительную деятельность и благодарности от императриц Марии Федоровны и Александры Федоровны.

Иван Степанович Леванидов скончался 24 августа 1906 года. Детей у него не было, и свою уникальную библиотеку он завещал городу, а 100 000 рублей и два каменных дома оставил для устройства городских училищ, которым просил присвоить имена «жертвователя и его супруги».

Леванидов был символом эпохи и процветания Российской Империи, когда даже сын простого крепостного крестьянина мог стать богатым купцом и главой крупного города. В его истории мы видим пример работы социального лифта, о котором сегодня много говорят, но редко видят.