В 1727 году между Российской империей и империей Цин был заключён Буринский трактат, который определил границу между двумя государствами. В том же году по распоряжению российского дипломата Саввы Рагузинского-Владиславича был основан город Кяхта, расположенный на границе России и Китая.

Благодаря своему стратегическому положению город стал центром торговли. Для защиты от возможных нападений кочевых племён был построен Троицкосавский острог. Внутри крепости возвели церковь с приделом Святого Саввы Сербского, небесного покровителя Саввы Рагузинского-Владиславича. Рядом появилась торговая слободка с небольшими площадями, мастерскими, постоялыми дворами и складами. Для строительства были привлечены солдаты и казаки из окрестностей: 350 солдат Якутского полка и 30 казаков из Верхнеудинска, а также рабочие из Илимского и Кабанского острогов. В слободе возвели шесть монгольских юрт и большой двор с двенадцатью амбарами для хранения припасов. Крепость имела форму четырёхугольника, каждая сторона которого была длиной 213 метров. На углах и у ворот стояли сторожевые башни. Внутри построили более 30 изб для купцов, гостиный двор с 24 лавками и 24 амбарами. Строительство Кяхтинской слободы завершилось в 1728 году, и поселение стало центром русско-китайской торговли.

Через Кяхту в Китай отправляли кожу, ткани, пушнину и мануфактурные товары, а из Китая везли чай, фарфор, бумагу и шёлковые ткани. Долгое время почти весь экспорт чая из Китая в Россию и Европу проходил через Кяхту, и в России чай называли "кяхтинским".

В 1774 году в слободе появились первые административные здания, а в 1792 году из Иркутска в Кяхту была переведена государственная таможня. В 1796 году началось строительство колёсного почтового тракта из Иркутска в Кяхту, позже названного Кругобайкальским. Он проходил до южной оконечности Байкала и разворачивался в Монголию, но был неудобен для купцов. Поэтому было решено строить путь вдоль южного берега Байкала, который завершили к 1869 году, и он стал основой будущей Кругобайкальской железной дороги.

К 1750 году в Кяхте была построена и освящена новая деревянная церковь во имя Воскресения Христова с приделами Успения Пресвятой Богородицы и Святителя Николая Чудотворца.

В 1805 году Троицкосавск получил статус города, а к 1829 году его население превысило 4 тысячи человек.

22 мая 1868 года в Кяхте произошёл пожар, уничтоживший большую часть города, включая архивы до 1801 года.

С середины XIX века Кяхта стала "деловой столицей" восточной части Российской империи. Для развития рыночных отношений было открыто Алексеевское реальное училище, ставшее примером народного образования. В 1811 году в Троицкосавске открылось приходское уездное училище. В 1840-е годы в Кяхте популярной стала игра на фортепиано среди богатых семей. В городе был собственный хор и театр, где ставились пьесы Островского, Потехина и Сумбатова-Южина. В 1873 году в Троицкосавске открыли первую в Забайкалье метеорологическую станцию.

В 1880 году кяхтинские предприниматели создали компанию "Кяхтинское пароходное товарищество", позже выкупившую имущество "Байкальского пароходства" и организовавшую почтовые и пассажирские перевозки через Байкал. С 1885 года на Киранском озере открылся солеваренный завод. Капиталы от торговли вкладывались в добычу золота, пароходство, промышленность и благотворительность.

В XIX веке Троицкосавск был богатым купеческим городом, известным как Песчаная Венеция и Забалуй-городок. Однако после открытия Суэцкого канала в конце XIX века большая часть импорта из Китая стала поступать морским путём, и значение кяхтинской торговли снизилось. Открытие Китайско-Восточной железной дороги в 1903 году окончательно лишило Кяхту статуса главного торгового пункта между Россией и Китаем.

За годы русско-китайской торговли в этой местности сформировался особый диалект, смесь русского и китайского языков, названный "кяхтинским диалектом". Основная лексика была русской, но часто использовались китайские грамматические формы и глаголы.

Кяхта стала перевалочным пунктом для путешественников и первопроходцев. Через неё проходили экспедиции Пржевальского, Потаниных, Обручевых, Козлова и других, оставивших заметки в своих дневниках.

25 мая 1915 года в городе был подписан Кяхтинский договор между Россией, Монголией и Китаем, определивший международное положение Монголии. Позже здесь был создан лагерь для военнопленных, где содержалось до 6700 человек.

Сегодня Кяхта, город районного значения в республике Бурятия. В нём работают музеи и выставки, главным из которых является Кяхтинский Краеведческий музей им. В. А. Обручева.