Александр Иванович Куприн появился на свет 7 сентября (26 августа по старому стилю) 1870 года в Наровчате Пензенской губернии в семье мелкого чиновника. Его отец умер, когда мальчику было всего два года.

В 1874 году его мать, происходившая из древнего рода татарских князей Куланчаковых, переехала в Москву. Из-за тяжелого материального положения с пяти лет Александр был отдан в Московский Разумовский сиротский пансион, известный своей строгой дисциплиной.

Куприн окончил кадетский корпус в 1888 году, а в 1890 году завершил обучение в Александровском военном училище, получив чин подпоручика. После этого он был направлен на службу в 46-й Днепровский пехотный полк в городе Проскуров (ныне Хмельницкий, Украина).

В 1893 году Куприн отправился в Петербург с намерением поступить в Академию Генерального штаба, но из-за скандала в Киеве, когда он выбросил за борт подвыпившего пристава, оскорблявшего официантку, его не допустили к экзаменам.

В 1894 году Куприн оставил военную службу и начал путешествовать по югу России и Украине, пробуя себя в разных профессиях: он работал грузчиком, кладовщиком, лесным объездчиком, землемером, псаломщиком, корректором, управляющим имением и даже зубным врачом.

Первый рассказ Куприна "Последний дебют" был опубликован в 1889 году в московском "Русском сатирическом листке". Его ранние очерки вышли в Киеве в сборниках "Киевские типы" (1896) и "Миниатюры" (1897). В 1896 году была издана повесть "Молох", принесшая ему известность. Затем последовали "Ночная смена" (1899) и другие рассказы.

В этот период Куприн познакомился с такими писателями, как Иван Бунин, Антон Чехов и Максим Горький. В 1901 году он переехал в Петербург, где некоторое время руководил отделом беллетристики "Журнала для всех", а затем работал в журнале "Мир Божий" и издательстве "Знание", выпустившем первые два тома его сочинений (1903, 1906).

Куприн вошел в историю русской литературы как автор повестей и романов "Олеся" (1898), "Поединок" (1905), "Яма" (1 часть, 1909, 2 часть, 1914-1915), а также как мастер рассказа. В 1912 году он путешествовал по Франции и Италии, что нашло отражение в цикле путевых очерков "Лазурные берега".

В этот период он осваивал новые виды деятельности: поднимался на воздушном шаре, летал на аэроплане и погружался под воду в водолазном костюме.

В 1917 году Куприн работал редактором газеты "Свободная Россия", издаваемой партией левых эсеров. С 1918 по 1919 год он трудился в издательстве "Всемирная литература", основанном Максимом Горьким. После прихода белых войск в Гатчину, где он жил с 1911 года, Куприн редактировал газету "Приневский край", выпускаемую штабом Юденича.

Осенью 1919 года он эмигрировал с семьей за границу, проведя 17 лет в основном в Париже. В эмиграции Куприн выпустил несколько сборников прозы, таких как "Купол св. Исаакия Долматского", "Елань", "Колесо времени", а также романы "Жанета" и "Юнкера".

Живя за границей, писатель испытывал нужду и страдал от оторванности от родины. В мае 1937 года он вернулся в Россию вместе с женой, уже серьезно больным. В советских газетах публиковались его интервью и очерк "Москва родная".

25 августа 1938 года Куприн скончался в Ленинграде (Санкт-Петербурге) от рака пищевода и был похоронен на Литераторских мостках Волкова кладбища.