Alexander Iwanowitsch Kuprin wurde am 7. September (26. August nach dem alten Stil) 1870 in Narowtschat, im Gouvernement Penza, als Sohn eines kleinen Beamten geboren. Sein Vater starb, als der Junge erst zwei Jahre alt war.

Im Jahr 1874 zog seine Mutter, die aus einer alten Familie tatarischer Fürsten, den Kulantschakows, stammte, nach Moskau. Aufgrund der schwierigen finanziellen Lage wurde Alexander bereits im Alter von fünf Jahren in das Moskauer Razumowski-Waisenhaus gegeben, das für seine strenge Disziplin bekannt war.

Kuprin schloss 1888 die Kadettenanstalt ab und beendete 1890 seine Ausbildung an der Alexandrowskaja Militärschule, wo er den Rang eines Unterleutnants erhielt. Danach wurde er zum 46. Dnepr-Infanterie-Regiment in der Stadt Proskurov (heute Chmelnyzkyj, Ukraine) versetzt.

1893 reiste Kuprin nach Petersburg mit der Absicht, in die Akademie des Generalstabs einzutreten, wurde jedoch aufgrund eines Skandals in Kiew, als er einen betrunkenen Beamten über Bord warf, der eine Kellnerin beleidigte, von den Prüfungen ausgeschlossen.

1894 verließ Kuprin den Militärdienst und begann, durch den Süden Russlands und die Ukraine zu reisen, wobei er verschiedene Berufe ausprobierte: Er arbeitete als Lastenträger, Lagerverwalter, Forstaufseher, Landvermesser, Psalter, Korrektor, Gutsherr und sogar Zahnarzt.

Seine erste Erzählung "Der letzte Debüt" wurde 1889 in der Moskauer "Russischen Satirischen Zeitung" veröffentlicht. Seine frühen Essays erschienen in Kiew in den Sammlungen "Kiewer Typen" (1896) und "Miniaturen" (1897). 1896 wurde die Novelle "Moloch" veröffentlicht, die ihm Ruhm einbrachte. Es folgten "Nachtschicht" (1899) und andere Erzählungen.

In dieser Zeit lernte Kuprin Schriftsteller wie Iwan Bunin, Anton Tschechow und Maxim Gorki kennen. 1901 zog er nach Petersburg, wo er eine Zeit lang die Abteilung für Belletristik der "Zeitschrift für alle" leitete und anschließend für die Zeitschrift "Welt Gottes" und den Verlag "Wissen" arbeitete, der die ersten beiden Bände seiner Werke (1903, 1906) herausgab.

Kuprin ging in die Geschichte der russischen Literatur als Autor der Novellen und Romane "Olesja" (1898), "Der Duell" (1905), "Die Grube" (1. Teil, 1909, 2. Teil, 1914-1915) sowie als Meister der Erzählung ein. 1912 reiste er durch Frankreich und Italien, was sich in der Reihe von Reiseessays "Azurblauen Küsten" widerspiegelte.

In dieser Zeit erlernte er neue Aktivitäten: Er stieg mit einem Ballon auf, flog mit einem Flugzeug und tauchte in einen Tauchanzug.

1917 arbeitete Kuprin als Redakteur der Zeitung "Freies Russland", die von der Partei der linken Sozialrevolutionäre herausgegeben wurde. Von 1918 bis 1919 arbeitete er im Verlag "Weltliteratur", der von Maxim Gorki gegründet wurde. Nach dem Einmarsch der Weißen Armee in Gatschina, wo er seit 1911 lebte, redigierte Kuprin die Zeitung "Prinewskij kraj", die vom Stab von Judenitsch herausgegeben wurde.

Im Herbst 1919 emigrierte er mit seiner Familie ins Ausland und verbrachte 17 Jahre hauptsächlich in Paris. Im Exil veröffentlichte Kuprin mehrere Prosa-Sammlungen, wie "Die Kuppel des hl. Isaak von Dalmatien", "Elan", "Das Rad der Zeit" sowie die Romane "Janeta" und "Junker".

Im Ausland litt der Schriftsteller unter Entbehrungen und der Trennung von seiner Heimat. Im Mai 1937 kehrte er zusammen mit seiner Frau, bereits ernsthaft krank, nach Russland zurück. In sowjetischen Zeitungen wurden seine Interviews und der Essay "Moskau, meine Heimat" veröffentlicht.

Am 25. August 1938 starb Kuprin in Leningrad (Sankt Petersburg) an Speiseröhrenkrebs und wurde auf den Literaturniederlagen des Wolkow-Friedhofs beigesetzt.