Почти 150 лет назад на территории современных Калужской, Орловской и Смоленской областей располагался Мальцевский заводской округ, который можно было назвать государством в государстве. Этот промышленный район обеспечивал страну вагонами, паровозами, рельсами, строительными материалами, зерном, мебелью и древесиной. Здесь существовала собственная система судоходства, работали больницы, школы и приюты, была даже своя полиция, а в местных магазинах рабочие использовали "мальцевские" банкноты. Как же возникла эта купеческая республика?

Её основателем был предприниматель Сергей Мальцев. Долгое время он служил адъютантом принца Ольденбургского, много путешествовал по Англии и Германии, проявляя интерес к железным дорогам, и делился своими наблюдениями с Николаем I. В какой-то момент Мальцев даже предложил императору построить железнодорожную ветку до Индии, но дальше разговоров дело не пошло. В 1853 году, получив в наследство значительное состояние от отца, Сергей Иванович решил посвятить себя железнодорожному делу.

Инвестировав 2 миллиона рублей в строительство заводов, он начал активно развивать соседние территории. Были построены новые фабрики, значительно увеличилась длина железнодорожных путей. Позже на мальцевских заводах началось производство паровозов и вагонов, хотя, по воспоминаниям современников, комфорт в вагонах оставлял желать лучшего. "Плацкарт" освещался слабой лампочкой, а скамейки были обиты грубым шинельным сукном. Впоследствии фабрики начали выпускать рессорную сталь, ранее не производившуюся в России. Для этого Сергей Иванович закупил в Европе печи Сименс.

Он также вкладывался в техническое оснащение своей "купеческой республики". Все заводы и конторы были связаны телеграфом, а позже и телефонной связью. Мальцев создал для региона мощный промышленный потенциал. Его железная дорога функционировала до 70-х годов прошлого века, после чего в ней отпала необходимость и ветку разобрали.