В истории нашего Отечества золотыми буквами вписаны имена многих русских благотворителей и меценатов. Среди них выделяется Иван Васильевич Кулаев, человек с яркой и удивительной судьбой. Он родился в 1857 году в Красноярском крае в семье крепостного крестьянина. С детства помогал отцу по хозяйству, а позже занялся собственным делом. Сначала перегонял скот из Бийска, затем работал на золотых приисках, но эти занятия не принесли ему богатства. Всё изменилось с началом строительства Транссибирской магистрали. Кулаев взял подряд на строительство и обслуживание некоторых объектов и вскоре заработал свой первый миллион.

Иван Васильевич не стал тратить деньги бездумно, а вложил их в новые проекты. Благодаря его усилиям в Сибири появились несколько паровых мельниц, медеплавильный и пивоваренный заводы, а также была организована сеть продуктовых магазинов. Одновременно Кулаев активно занимался благотворительностью. Например, в своей родной деревне он профинансировал строительство школы и церкви, часто устраивал раздачу подарков детям на праздники. Сам предприниматель жил скромно и большую часть времени проводил в купеческом Харбине, где его застала весть о поражении белых. Вскоре он узнал о национализации своих предприятий и недвижимости.

Однако это не сломило дух Кулаева. Увидев бедственное положение русских эмигрантов, он начал организовывать для них бесплатные столовые, открывал школы и больницы. Значительные средства Иван Васильевич отправлял во Францию, ставшую в то время центром русской эмиграции. Благотворительность иногда была связана с риском для жизни. Однажды его похитили бандиты и потребовали выкуп, но Кулаев отказался платить. К счастью, всё обошлось: один из прохожих запомнил номер автомобиля, и полиция быстро нашла Кулаева. Впоследствии Иван Васильевич переехал в США и основал благотворительный фонд. Так он вложил свой капитал в помощь нуждающимся.