17 октября 1888 года станция Борки в Харьковской губернии неожиданно стала известной из-за сенсационного события: на её участке потерпел крушение императорский поезд. Хотя состав был почти в идеальном состоянии, катастрофа произошла из-за нарушения норм безопасности, чрезмерного превышения скорости. Александр III любил быструю езду и требовал от машинистов разгоняться до максимальных скоростей. Ему неоднократно намекали, что это может привести к беде, но он не принимал эти предупреждения всерьёз. Крушение было лишь вопросом времени.

Незадолго до этого произошёл примечательный разговор. Начальник станции Юго-Западной железной дороги запретил проход императорского поезда по своему участку и открыто высказался министру путей сообщения Константину Посьету. Он заявил на перроне: "Пускай другие делают как хотят, но это закончится тем, что вы государю голову сломаете". Все ожидали, что после таких слов министр его уволит, но этого не произошло. Начальника звали Сергей Витте, и после катастрофы Александр III распорядился его найти. Через несколько лет Витте сам стал министром путей сообщения.

Теперь о самой катастрофе. 17 октября поезд вели два паровоза, которые развили недопустимую скорость. Разные ритмы их движения на скорости 68 км/ч расшатали слабую конструкцию пути частной железной дороги, и второй паровоз провалился между рельсами. Самая страшная трагедия произошла в первом вагоне, где обедала прислуга. От удара его смяло, как гармошку, и все пассажиры погибли. Императрица Мария Фёдоровна вспоминала: "В последнюю секунду я видела Сашу напротив за узким столом, а потом он рухнул вниз. Я инстинктивно закрыла глаза, чтобы в них не попали осколки стекла и всё, что сыпалось вокруг. Всё грохотало и скрежетало, а потом наступила мёртвая тишина, как будто никого не осталось в живых".

Императорская семья спаслась. Пока они выбирались из-под обломков, тяжёлую крышу вагона на своих плечах поддерживал Александр III.