Le 17 octobre 1888, la gare de Borki dans le gouvernement de Kharkiv est devenue soudainement célèbre en raison d'un événement sensationnel : un train impérial a eu un accident sur son tronçon. Bien que le convoi fût presque en parfait état, la catastrophe s'est produite en raison de violations des normes de sécurité et d'un excès de vitesse. Alexandre III aimait la vitesse et exigeait des conducteurs qu'ils atteignent des vitesses maximales. On lui avait plusieurs fois laissé entendre que cela pourrait entraîner des problèmes, mais il ne prenait pas ces avertissements au sérieux. L'accident n'était qu'une question de temps.

Peu de temps avant cela, une conversation remarquable avait eu lieu. Le chef de la gare du chemin de fer du Sud-Ouest avait interdit le passage du train impérial sur son tronçon et s'était ouvertement exprimé auprès du ministre des Transports, Constantin Potié. Il avait déclaré sur le quai : "Que les autres fassent comme ils veulent, mais cela finira par vous coûter la tête du souverain". Tout le monde s'attendait à ce qu'après de telles paroles, le ministre le renvoie, mais cela ne s'est pas produit. Le chef s'appelait Sergei Witte, et après la catastrophe, Alexandre III ordonna de le retrouver. Quelques années plus tard, Witte devint lui-même ministre des Transports.

Maintenant, parlons de la catastrophe elle-même. Le 17 octobre, le train était tiré par deux locomotives qui ont atteint une vitesse inadmissible. Les rythmes différents de leur mouvement à 68 km/h ont ébranlé la faible structure de la voie du chemin de fer privé, et la deuxième locomotive est tombée entre les rails. La tragédie la plus terrible s'est produite dans le premier wagon, où le personnel était en train de dîner. Le choc l'a écrasé comme un accordéon, et tous les passagers ont péri. L'impératrice Maria Feodorovna se souvenait : "À la dernière seconde, j'ai vu Sasha en face de moi derrière une petite table, puis il est tombé. J'ai instinctivement fermé les yeux pour éviter que des éclats de verre et tout ce qui tombait autour ne m'atteignent. Tout grondait et grinçait, puis il est tombé dans un silence mortel, comme s'il ne restait plus personne en vie".

La famille impériale s'est échappée. Pendant qu'ils sortaient des décombres, Alexandre III soutenait sur ses épaules le lourd toit du wagon.