El 17 de octubre de 1888, la estación de Borki en la provincia de Járkov se hizo famosa de repente debido a un evento sensacional: en su tramo, el tren imperial sufrió un accidente. Aunque el convoy estaba casi en perfecto estado, la catástrofe ocurrió debido a la violación de las normas de seguridad y al exceso de velocidad. Alejandro III amaba la velocidad y exigía a los maquinistas que aceleraran hasta alcanzar las máximas velocidades. Se le había insinuado en varias ocasiones que esto podría llevar a un desastre, pero no tomó estas advertencias en serio. El accidente era solo cuestión de tiempo.

Poco antes, tuvo lugar una conversación notable. El jefe de la estación del Ferrocarril del Suroeste prohibió el paso del tren imperial por su tramo y se expresó abiertamente al ministro de transportes, Konstantin Potié. Dijo en el andén: "Que otros hagan lo que quieran, pero esto terminará con que le rompan la cabeza a Su Majestad". Todos esperaban que, tras tales palabras, el ministro lo despidiera, pero eso no ocurrió. El jefe se llamaba Serguéi Witte, y después de la catástrofe, Alejandro III ordenó que lo encontraran. Unos años más tarde, Witte se convirtió en ministro de transportes.

Ahora sobre la catástrofe misma. El 17 de octubre, el tren era conducido por dos locomotoras que alcanzaron una velocidad inadmisible. Los diferentes ritmos de su movimiento a 68 km/h desestabilizaron la débil estructura de la vía del ferrocarril privado, y la segunda locomotora se hundió entre los rieles. La tragedia más terrible ocurrió en el primer vagón, donde almorzaba el personal. El impacto lo aplastó como a un acordeón, y todos los pasajeros murieron. La emperatriz María Fiódorovna recordaba: "En el último segundo vi a Sasha enfrente, detrás de una mesa estrecha, y luego cayó hacia abajo. Instintivamente cerré los ojos para que no me cayeran fragmentos de vidrio y todo lo que caía alrededor. Todo retumbaba y chirriaba, y luego llegó un silencio mortal, como si no quedara nadie vivo".

La familia imperial se salvó. Mientras se escapaban de entre los escombros, Alejandro III sostenía sobre sus hombros el pesado techo del vagón.