Мария Дмитриевна Кривополенова была выдающейся русской сказительницей и писательницей. Она родилась в отдаленной пинежской деревне Усть-Ежуга. В 24 года Мария вышла замуж, но семейная жизнь не принесла ей счастья: муж пил, воровал и был отправлен в арестантскую роту. Часто ей приходилось жить одной с дочерью в бедности. В старости, оставшись вдовой, она нищенствовала, собирая подаяния по деревням Пинеги, расплачиваясь за хлеб своими сказаниями. Летом 1900 года она встретила собирателя фольклора Александра Дмитриевича Григорьева, который записал от нее былины, исторические песни и баллады. Эти произведения были опубликованы в трехтомнике Григорьева "Архангельские былины и исторические песни". Несмотря на признание в научных кругах, жизнь Кривополеновой не изменилась, и она продолжала жить в бедности.

Спустя пятнадцать лет её вновь заметили фольклористы. Московская артистка и собирательница фольклора Ольга Эрастовна Озаровская увидела в Кривополеновой не только знатока былин, но и артистку. В 1915 году она пригласила Марию в Москву, где та выступила на сцене Политехнического музея и познакомилась с известными фольклористами. Затем Кривополенова и Озаровская отправились в Тверь, а позже в Петроград, где также прошли концерты.

В конце 1915 года Кривополенова вернулась на Пинегу, но вскоре снова приехала в Москву, где дала серию концертов в интеллигентных домах. Художницы Е. В. Гольдингер и Н. Я. Симонович-Ефимова нарисовали её портреты, а скульптор С. Т. Коненков создал скульптуру "Вещая старушка". Весной 1916 года она вместе с Озаровской отправилась в турне по российским городам, включая Саратов, Харьков и Ростов-на-Дону, где её артистизм был высоко оценен.

Летом 1916 года Кривополенова вернулась домой с деньгами и подарками, но вскоре её выгнали из дома зятя, и она вновь оказалась в бедности. В 1920 году, после освобождения Севера от белогвардейцев, о ней вспомнили в Москве. Народный комиссар просвещения А. В. Луначарский отправил телеграмму с просьбой узнать о её судьбе. Кривополеновой назначили академическую пенсию, и в 1921 году она снова приехала в Москву для выступления на открытии третьего конгресса III Интернационала.

Мария Дмитриевна Кривополенова стала одной из самых известных народных сказительниц. О ней писали Б. В. Шергин, И. Бражнин, В. Личутин и К. П. Геми. Она также стала главной героиней повестей Олега Ларина и Анатолия Рогова.