Выдающийся русский генерал Лавр Георгиевич Корнилов родился 30 августа 1870 года в казачьей станице Усть-Каменогорской. Его отец, Егорий Николаевич, был простым казаком, который дослужился до подхорунжего и позже работал письмоводителем. Мать, Прасковья Ильинична Хлыновская, происходила из старинной казачьей семьи и имела польские и калмыцкие корни, что отразилось на внешности Лавра Георгиевича. Семья жила небогато и не могла позволить себе учителя французского языка, поэтому при поступлении в кадетский корпус в 1883 году преподаватели не хотели принимать будущего генерала. Однако один из офицеров разглядел в нем талант, и уже через полгода обучения Лавр стал лучшим по всем предметам, включая французский.

Лавр Георгиевич показал блестящие результаты, окончив кадетский корпус, Михайловское артиллерийское юнкерское училище с малой золотой медалью и Академию Генштаба. Он мог выбрать любой гвардейский полк или остаться в Генштабе, но стремился в Туркестан. Благодаря своей внешности, он проникал в недоступные даже для профессиональных разведчиков места, добывая ценную информацию, а также издал военный учебник и составил подробные карты местности. За выдающиеся успехи он был дважды награжден и встретил русско-японскую войну в чине подполковника. На фронте Лавр Георгиевич многократно отличился, получив орден Святого Георгия 4-й степени, произведен в полковники и позже награжден Георгиевским оружием.

В мирное время Корнилов служил сначала в Генштабе, затем попросил о переводе, был военным атташе в Китае и состоял в Императорском географическом обществе. За блестящую службу он был вновь награжден и произведен в генералы. Первую мировую войну Корнилов встретил на посту командира 48-й пехотной дивизии, прозванной позже «стальной». Корнилов успешно громил противника внезапными атаками. Однажды, возглавляя сотню разведчиков, он опрокинул два вражеских полка и захватил австрийского генерала в плен. Во время отступления дивизия Корнилова героически сдерживала неприятеля, но понесла большие потери. Корнилов лично возглавил один из батальонов и повел его на прорыв, в бою был дважды ранен и после четырех дней скитаний пленен. Николай Второй лично подписал приказ о награждении генерала орденом Святого Георгия 3-й степени. Вскоре Корнилов был вычеркнут из списков чинов армии, но не смирился и с третьей попытки бежал из плена.