L'éminent général russe Lavr Georgievitch Kornilov est né le 30 août 1870 dans le stanitsa cosaque d'Oust-Kamenogorsk. Son père, Egor Nikolaïevitch, était un simple cosaque qui a atteint le grade de sous-officier et a ensuite travaillé comme secrétaire. Sa mère, Praskovya Ilinichna Khlunovskaïa, venait d'une ancienne famille cosaque et avait des racines polonaises et kalmoukes, ce qui se reflétait dans l'apparence de Lavr Georgievitch. La famille vivait modestement et ne pouvait pas se permettre un professeur de français, c'est pourquoi, à son admission au corps des cadets en 1883, les enseignants ne voulaient pas accepter le futur général. Cependant, un des officiers a remarqué son talent, et déjà six mois après le début de sa formation, Lavr est devenu le meilleur dans toutes les matières, y compris le français.

Lavr Georgievitch a montré des résultats brillants, terminant le corps des cadets, l'École d'artillerie de Mikhailov avec une petite médaille d'or et l'Académie de l'état-major général. Il pouvait choisir n'importe quel régiment de la garde ou rester à l'état-major, mais il aspirait à aller au Turkestan. Grâce à son apparence, il pénétrait dans des lieux inaccessibles même pour des espions professionnels, recueillant des informations précieuses, et a également publié un manuel militaire et élaboré des cartes détaillées de la région. Pour ses succès remarquables, il a été décoré à deux reprises et a rencontré la guerre russo-japonaise au grade de lieutenant-colonel. Sur le front, Lavr Georgievitch s'est distingué à plusieurs reprises, recevant l'ordre de Saint-Georges de 4e classe, promu colonel et plus tard décoré de l'arme de Georges.

En temps de paix, Kornilov a d'abord servi à l'état-major, puis a demandé un transfert, a été attaché militaire en Chine et a été membre de la Société géographique impériale. Pour son service brillant, il a été à nouveau décoré et promu général. La Première Guerre mondiale a trouvé Kornilov au poste de commandant de la 48e division d'infanterie, surnommée plus tard « d'acier ». Kornilov a réussi à écraser l'ennemi par des attaques soudaines. Un jour, à la tête d'une centaine de scouts, il a renversé deux régiments ennemis et capturé un général autrichien. Pendant la retraite, la division de Kornilov a héroïquement tenu tête à l'ennemi, mais a subi de lourdes pertes. Kornilov a personnellement dirigé un des bataillons et l'a mené à la percée, a été blessé deux fois au combat et, après quatre jours d'errance, a été capturé. Nicolas II a personnellement signé l'ordre de décorer le général de l'ordre de Saint-Georges de 3e classe. Peu après, Kornilov a été rayé des listes des officiers de l'armée, mais il ne s'est pas résigné et, après trois tentatives, s'est échappé de sa captivité.