Der herausragende russische General Lawr Georgijewitsch Korniłow wurde am 30. August 1870 in der Kosakenstadt Ust-Kamenogorsk geboren. Sein Vater, Jegorij Nikolajewitsch, war ein einfacher Kosake, der bis zum Unteroffizier aufstieg und später als Schriftführer arbeitete. Die Mutter, Praskowja Ilinitschna Chlynowskaja, stammte aus einer alten Kosakenfamilie und hatte polnische und kalmückische Wurzeln, was sich in Lawr Georgijewitschs Aussehen widerspiegelte. Die Familie lebte bescheiden und konnte sich keinen Französischlehrer leisten, weshalb die Lehrer bei seiner Aufnahme in die Kadettenanstalt im Jahr 1883 den zukünftigen General nicht akzeptieren wollten. Doch einer der Offiziere erkannte sein Talent, und bereits nach sechs Monaten Ausbildung wurde Lawr in allen Fächern, einschließlich Französisch, der Beste.

Lawr Georgijewitsch erzielte glänzende Ergebnisse, schloss die Kadettenanstalt, die Michailowskaja Artillerie-Junker-Schule mit kleiner Goldmedaille und die Akademie des Generalstabs ab. Er konnte sich jeden Garde-Regiment aussuchen oder im Generalstab bleiben, strebte jedoch nach Turkestan. Dank seines Aussehens drang er in selbst für professionelle Spione unzugängliche Gebiete ein, beschaffte wertvolle Informationen, veröffentlichte ein militärisches Lehrbuch und erstellte detaillierte Karten des Geländes. Für seine herausragenden Erfolge wurde er zweimal ausgezeichnet und traf im Rang eines Oberstleutnants auf den Russisch-Japanischen Krieg. An der Front zeichnete sich Lawr Georgijewitsch mehrfach aus, erhielt den Orden des Heiligen Georgs 4. Klasse, wurde zum Oberst befördert und später mit dem Georgswaffen ausgezeichnet.

In Friedenszeiten diente Korniłow zunächst im Generalstab, bat dann um Versetzung, war Militärattaché in China und Mitglied der Kaiserlichen Geographischen Gesellschaft. Für seinen glänzenden Dienst wurde er erneut ausgezeichnet und zum General befördert. Den Ersten Weltkrieg traf Korniłow als Kommandeur der 48. Infanteriedivision, die später „stahlhart“ genannt wurde. Korniłow besiegte den Feind erfolgreich mit plötzlichen Angriffen. Einmal, als er eine Hundertschaft von Aufklärern anführte, warf er zwei feindliche Regimenter zurück und nahm einen österreichischen General gefangen. Während des Rückzugs hielt Korniłows Division den Feind heldenhaft auf, erlitt jedoch große Verluste. Korniłow führte persönlich eines der Bataillone und führte es zum Durchbruch, wurde im Kampf zweimal verwundet und nach vier Tagen umherirren gefangen genommen. Nikolaus II. unterzeichnete persönlich den Befehl zur Auszeichnung des Generals mit dem Orden des Heiligen Georgs 3. Klasse. Bald wurde Korniłow aus den Listen der Armee gestrichen, aber er gab sich nicht geschlagen und entkam beim dritten Versuch aus der Gefangenschaft.