Иван Степанович Ключников родился 11 апреля 1886 года в деревне Кокшамары, которая находилась в Посадско-Сотниковой волости Чебоксарского уезда Казанской губернии. Сейчас это деревня Кокшамары в Звениговском районе Республики Марий Эл. Он вырос в многодетной крестьянской семье.

В семье было пятеро детей: два брата и три сестры. Отец, Степан Петрович, занимался земледелием, а мать, Анастасия Яковлевна, обладала музыкальными способностями, играла на гуслях и пела, прививая детям любовь к музыке.

В семь лет Иван пошел в школу и учился на отлично. Его детство было трудным, и в десять лет, из-за нужды, он работал на лесосплаве.

Иван с детства проявлял интерес к музыке. Он быстро освоил игру на гармошке и уже в девять лет участвовал в девичьих вечеринках «Ӱдыр сыра», исполняя марийские песни и танцы.

После окончания школы Иван поступил в Уфимское двухклассное училище, где научился играть на скрипке.

Завершив обучение в 1904 году, он попытался поступить в Бирскую учительскую школу, но из-за здоровья не был принят и вернулся домой. Под руководством учительницы А. Б. Бобровой он готовился к экзаменам на звание учителя начальной школы, взяв псевдоним «Палантай» в честь ее деда. Одновременно он организовал хор из учителей и учеников соседнего села Кокшайска.

Весной 1905 года Иван успешно сдал экзамен на звание учителя начальной школы, но учителем не стал. Осенью того же года он поступил на регентские курсы при Казанском музыкальном училище русского музыкального общества, выбрав специальность «хоровое дирижирование».

В 1909 году он окончил регентские курсы в Казани. В 1914 и 1915 годах продолжил обучение на регентских курсах при Придворной певческой капелле в Петрограде.

Иван Ключников создал первый профессиональный марийский хор. С 1919 по 1926 год он написал множество хоровых произведений.

Похоронен в Москве на Ваганьковском кладбище, а в 1972 году его перезахоронили в Йошкар-Оле на Туруновском кладбище.