Ivan Stepanowitsch Kljuchnikow wurde am 11. April 1886 im Dorf Kokshamary geboren, das in der Posadsko-Sotnikow-Gemeinde des Kreises Tscheboksary der Provinz Kasan lag. Heute ist es das Dorf Kokshamary im Bezirk Zvenigovo der Republik Mari El. Er wuchs in einer kinderreichen Bauernfamilie auf.

In der Familie gab es fünf Kinder: zwei Brüder und drei Schwestern. Der Vater, Stepan Petrowitsch, betrieb Landwirtschaft, während die Mutter, Anastasia Jakowlewna, musikalische Fähigkeiten hatte, auf der Gusli spielte und sang, wodurch sie den Kindern die Liebe zur Musik vermittelte.

Mit sieben Jahren ging Ivan zur Schule und lernte ausgezeichnet. Seine Kindheit war schwierig, und mit zehn Jahren arbeitete er aus Notwendigkeit in der Holzernte.

Ivan zeigte schon in der Kindheit Interesse an Musik. Er erlernte schnell das Spielen auf der Harmonika und nahm bereits mit neun Jahren an den Mädchenabenden „Ӱдыр сыра“ teil, wo er mariische Lieder und Tänze vortrug.

Nach dem Schulabschluss trat Ivan in die Ufimische zweiklassige Schule ein, wo er das Geigenspiel erlernte.

Nach dem Abschluss im Jahr 1904 versuchte er, in die Birsk Lehrerbildungsanstalt einzutreten, wurde jedoch aus gesundheitlichen Gründen abgelehnt und kehrte nach Hause zurück. Unter der Anleitung der Lehrerin A. B. Bobrowa bereitete er sich auf die Prüfungen zum Lehrer der Grundschule vor und nahm den Künstlernamen „Palantai“ zu Ehren ihres Großvaters an. Gleichzeitig organisierte er einen Chor aus Lehrern und Schülern des benachbarten Dorfes Kokshaysk.

Im Frühjahr 1905 bestand Ivan erfolgreich die Prüfung zum Lehrer der Grundschule, wurde jedoch kein Lehrer. Im Herbst desselben Jahres trat er in die Regentenkurse am Kasaner Musikcollege der Russischen Musikgesellschaft ein und wählte die Fachrichtung „Chorleitung“.

1909 schloss er die Regentenkurse in Kasan ab. 1914 und 1915 setzte er seine Ausbildung an den Regentenkursen der Hofsänger-Kapelle in Petrograd fort.

Ivan Kljuchnikow gründete den ersten professionellen mariischen Chor. Von 1919 bis 1926 schrieb er zahlreiche choral Werke.

Er wurde in Moskau auf dem Waganikowo-Friedhof beigesetzt, und 1972 wurde er auf dem Turunowski-Friedhof in Joschkar-Ola umgebettet.