В 1851 году в Курске состоялась Сельскохозяйственная выставка, на которую свои товары привезли множество местных купцов, крестьян и других производителей. В павильонах среди деревянной посуды, бочек, овощей, фруктов, банок с мёдом и вареньем можно было увидеть зубы древней акулы, осколки костей мамонта, белемниты, обломок челюсти доисторического ящера и другие редкости. Эти находки впервые представил палеонтолог-любитель Валериан Александрович Киприянов.

Хотя профессиональным учёным он не был, работая инженером на строительстве трасс и шлюзов, он начал замечать древние скелеты, огромные зубы и черепа, которые находил на глубине. Постепенно Киприянов настолько увлёкся изучением ископаемых, что оставил работу и начал изучать основы палеонтологии. Несмотря на отсутствие глубоких знаний в этой науке, он ввёл несколько полезных новшеств, включая методику определения возраста ископаемых животных по микроскопической структуре их костей.

Большую часть времени Киприянов посвящал поискам динозавров, мамонтов и других доисторических существ. Удача часто сопутствовала ему. Однажды он нашёл кости древнего морского чудовища и, тщательно изучив их, определил, что это новый вид плезиозавра, чьи кости напоминали кости кашалотов. Однако иногда он допускал ошибки из-за отсутствия профильного образования, путая одни скелеты с другими. Например, однажды он обнаружил кости, которые принял за останки нового крокодила, но позже выяснилось, что это был мегалозавр, сухопутное животное.

Тем не менее, работы Киприянова были высоко оценены учёными. Палеонтолог Эдуард Эйхвальд отмечал, что он собрал одну из лучших коллекций ископаемых животных в России. Таким образом, любители-палеонтологи также внесли значительный вклад в развитие этой науки.