Когда суд приговорил большинство декабристов к ссылке, Николай I стремился не только строго наказать их, но и лишить культурной жизни. На рудниках не было университетов, школ и библиотек, а доступ к информации с воли был крайне ограничен. Однако декабристы смогли самоорганизоваться и фактически создали свою "Каторжную академию". Они поняли, что в одиночку их могут морально сломить, и объединились. Живя в бараках при Петровском заводе, офицеры начали обучаться ремёслам: шить обувь, ремонтировать одежду, изготавливать мебель и изучать основы сельского хозяйства.

Позже они создали научный кружок и начали преподавать друг другу различные дисциплины. Каждый делился знаниями в той области, в которой был наиболее компетентен. Например, лекции по анатомии читал выпускник Медико-хирургической академии Фердинанд Вольф, высшую математику преподавал топограф Павел Бобрищев-Пушкин, философию объяснял Евгений Оболенский, а английскому языку обучал Николай Бестужев. Это лишь несколько примеров.

Вскоре в "Каторжной академии" появилось изобретательское бюро, состоявшее в основном из выпускников технических вузов и морских корпусов. Константин Торсон и Николай Бестужев в кустарных условиях разработали лесопилку с водяным приводом, машину для поливки огородов и лёгкую двухколёсную повозку для гористой местности, которая позже стала популярной в Забайкалье. Некоторые заключённые также занимались метеорологическими наблюдениями, и их записи помогли изучить климатические особенности Сибири.

Узнав о просвещённых умах среди заключённых, горнозаводские служащие стали приводить к ним своих детей на обучение. Интересно, что некоторые из этих воспитанников потом успешно поступали в университеты. Это показывает, что интеллектуальная деятельность может помочь выжить даже в самых суровых условиях.