Cuando el tribunal condenó a la mayoría de los decembristas a exilio, Nicolás I no solo buscaba castigarlos severamente, sino también privarlos de la vida cultural. En las minas no había universidades, escuelas ni bibliotecas, y el acceso a la información desde la libertad era extremadamente limitado. Sin embargo, los decembristas lograron autoorganizarse y de hecho crearon su "Academia de los Condenados". Comprendieron que solos podían ser quebrantados moralmente, y se unieron. Viviendo en barracas en la fábrica de Petrovsky, los oficiales comenzaron a aprender oficios: coser zapatos, reparar ropa, fabricar muebles y estudiar los fundamentos de la agricultura.

Más tarde, crearon un círculo científico y comenzaron a enseñarse mutuamente diversas disciplinas. Cada uno compartía conocimientos en el área en la que era más competente. Por ejemplo, las conferencias sobre anatomía fueron impartidas por el graduado de la Academia Médico-Quirúrgica Ferdinand Wolf, la matemática superior fue enseñada por el topógrafo Pavel Bobrishchev-Pushkin, la filosofía fue explicada por Evgeny Obolensky, y el inglés fue enseñado por Nikolai Bestuzhev. Estos son solo algunos ejemplos.

Pronto, en la "Academia de los Condenados" apareció una oficina de inventos, compuesta principalmente por graduados de universidades técnicas y cuerpos navales. Konstantin Torson y Nikolai Bestuzhev desarrollaron en condiciones artesanales una sierra de agua, una máquina para regar huertos y un ligero carro de dos ruedas para terrenos montañosos, que más tarde se volvió popular en Transbaikalia. Algunos prisioneros también se dedicaron a observaciones meteorológicas, y sus registros ayudaron a estudiar las características climáticas de Siberia.

Al enterarse de las mentes ilustradas entre los prisioneros, los funcionarios de las minas comenzaron a llevar a sus hijos para que recibieran educación. Curiosamente, algunos de estos educandos luego lograron ingresar a universidades. Esto demuestra que la actividad intelectual puede ayudar a sobrevivir incluso en las condiciones más duras.