Lorsque le tribunal a condamné la plupart des décembristes à l'exil, Nicolas Ier cherchait non seulement à les punir sévèrement, mais aussi à les priver de vie culturelle. Dans les mines, il n'y avait ni universités, ni écoles, ni bibliothèques, et l'accès à l'information était extrêmement limité. Cependant, les décembristes ont réussi à s'auto-organiser et ont en fait créé leur "Académie des forçats". Ils ont compris qu'ils pouvaient être moralement brisés individuellement et se sont unis. Vivant dans des baraques près de l'usine de Petrovsky, les officiers ont commencé à apprendre des métiers : coudre des chaussures, réparer des vêtements, fabriquer des meubles et étudier les bases de l'agriculture.

Plus tard, ils ont créé un cercle scientifique et ont commencé à s'enseigner mutuellement diverses disciplines. Chacun partageait ses connaissances dans le domaine où il était le plus compétent. Par exemple, les cours d'anatomie étaient donnés par Ferdinand Wolf, diplômé de l'Académie médico-chirurgicale, la mathématique supérieure était enseignée par le topographe Pavel Bobritchev-Pouchkine, la philosophie était expliquée par Evgueni Obolenski, et l'anglais était enseigné par Nicolas Bestoujev. Ce ne sont là que quelques exemples.

Bientôt, un bureau d'inventions est apparu dans l'"Académie des forçats", composé principalement de diplômés d'écoles techniques et de corps maritimes. Konstantin Torson et Nicolas Bestoujev ont développé dans des conditions artisanales une scierie à entraînement hydraulique, une machine pour arroser les potagers et un léger chariot à deux roues pour les terrains montagneux, qui est devenu populaire en Transbaïkalie. Certains détenus se sont également livrés à des observations météorologiques, et leurs enregistrements ont aidé à étudier les particularités climatiques de la Sibérie.

Apprenant l'existence d'esprits éclairés parmi les détenus, les fonctionnaires des mines ont commencé à amener leurs enfants pour y recevoir une éducation. Il est intéressant de noter que certains de ces élèves ont ensuite réussi à entrer à l'université. Cela montre que l'activité intellectuelle peut aider à survivre même dans les conditions les plus difficiles.