Als das Gericht die meisten Dekabristen ins Exil verurteilte, strebte Nikolaus I. nicht nur danach, sie streng zu bestrafen, sondern auch, ihnen das kulturelle Leben zu entziehen. In den Minen gab es keine Universitäten, Schulen und Bibliotheken, und der Zugang zu Informationen war stark eingeschränkt. Doch die Dekabristen konnten sich selbst organisieren und schufen faktisch ihre "Strafakademie". Sie erkannten, dass sie einzeln moralisch gebrochen werden könnten, und schlossen sich zusammen. Während sie in Baracken bei der Petrowski-Fabrik lebten, begannen die Offiziere, Handwerke zu erlernen: Schuhe zu nähen, Kleidung zu reparieren, Möbel herzustellen und die Grundlagen der Landwirtschaft zu studieren.

Später gründeten sie einen wissenschaftlichen Zirkel und begannen, sich gegenseitig verschiedene Disziplinen beizubringen. Jeder teilte sein Wissen in dem Bereich, in dem er am kompetentesten war. Zum Beispiel hielt Ferdinand Wolf, ein Absolvent der Medizinisch-chirurgischen Akademie, Vorlesungen über Anatomie, während der Topograf Pawel Bobriščev-Puškín höhere Mathematik unterrichtete, die Philosophie erklärte Jewgenij Obolenskij und Nikolai Bestuzhev unterrichtete Englisch. Das sind nur einige Beispiele.

Bald entstand in der "Strafakademie" ein Erfinderbüro, das hauptsächlich aus Absolventen technischer Hochschulen und maritimer Korps bestand. Konstantin Torson und Nikolai Bestuzhev entwickelten unter einfachen Bedingungen eine Wassermühle für eine Säge, eine Maschine zur Bewässerung von Gärten und einen leichten zweirädrigen Wagen für bergiges Gelände, der später in Transbaikalien populär wurde. Einige Gefangene beschäftigten sich auch mit meteorologischen Beobachtungen, und ihre Aufzeichnungen halfen, die klimatischen Besonderheiten Sibiriens zu studieren.

Als die Bergbauangestellten von den erleuchteten Köpfen unter den Gefangenen erfuhren, begannen sie, ihre Kinder zur Ausbildung zu ihnen zu bringen. Interessanterweise schafften es einige dieser Zöglinge später, erfolgreich an Universitäten aufgenommen zu werden. Das zeigt, dass intellektuelle Aktivitäten selbst unter den härtesten Bedingungen helfen können zu überleben.