Егор Францевич родился 27 ноября 1774 года в Ханау. Его отец, Франц Людвиг Канкрин, переехал в Россию, получив выгодное предложение от российского правительства, но оставил сына на родине. Позже он женился на Екатерине Захаровне Муравьевой, и у них родились два сына, Александр и Валерьян.

Канкрин получил образование в Германии, сосредоточившись на изучении юридических наук. Он учился в Гессенском и Марбургском университетах и завершил обучение в 1794 году.

В 1797 году Канкрин приехал в Россию к отцу и сразу стал его помощником. После ссоры с отцом он долгое время работал на мелких должностях, включая работу бухгалтером у скупщика, и не отказывался от любой низкой работы. Война 1812 года стала для него настоящим шансом проявить себя. Поступив в штаб, он быстро привлек внимание высшего начальства, включая самого императора, благодаря своей честности и уму.

Начав руководить продовольствием одной части, он вскоре был назначен генералом-провиантмейстером всей российской армии. Он блестяще справлялся со своими обязанностями, и даже в союзнической армии не было равных ему, поэтому к Канкрину часто обращались за советом. За свои заслуги в войне он получил звание генерал-лейтенанта.

В 1822 году после громкого скандала министра финансов Гурьева сняли с должности, и по рекомендации Сперанского Александр назначил на его место Канкрина. В начале своей работы на посту министра финансов Канкрин занимался совершенствованием и управлением таможенными тарифами. В 1822 году при его содействии был введен новый тариф, который несколько ограничивал свободную торговлю.

Как дальновидный человек, Канкрин понимал, что в то время Россия не могла позволить себе попасть под влияние иностранной торговли. Он увеличивал пошлины, считая, что именно таможня может принести значительные средства для восстановления государственной казны, которая находилась в упадке. Уже в первые годы его управления это принесло результаты, увеличив поступления в казну с 11 млн до 26 млн рублей серебром.

В отличие от своего предшественника Гурьева, Канкрин был против займов под высокие проценты. Он заявлял, что намерен улучшать не состояние казны, а благосостояние народа. Поэтому он проводил политику жесткой экономии, запрещал займы и не позволял повышать налоги. Это принесло ему немало врагов среди чиновников, но его это никогда не смущало.

Главным достижением Канкрина стала денежная реформа, которая привела к девальвации ассигнаций, но его целью было другое. В то время курс рубля был нестабильным, и существовало несколько курсов. Больше всего страдали крестьяне, так как их курс сильно отличался от казенного, и они продавали товары дешево, а налоги платили дорого.

Канкрин решил установить единый курс, и в июне 1839 года был принят закон, согласно которому все сделки должны осуществляться по одному курсу. Это положило конец мошенничеству и улучшило положение крестьян. Важным результатом реформы стал ввод бумажных денег, и в первый год в казну было обменено 27 млн рублей бумажными деньгами, равными серебряному рублю.

Затем совместно с Николаем I были выпущены кредитные карты, которые быстро вошли в оборот. Операция по замене серебра на бумажные деньги прошла успешно, и имя Канкрина навсегда связано с денежной реформой в России.

Канкрин остался в памяти как талантливый финансист и общественный деятель, занимавший пост министра финансов с 1822 по 1844 год, единственный человек, который продержался так долго. Он умер в 1845 году, через год после отставки, о которой просил царя еще в 1840 году.