Egor Frantsevich nació el 27 de noviembre de 1774 en Hanau. Su padre, Franz Ludwig Kankrin, se mudó a Rusia tras recibir una oferta ventajosa del gobierno ruso, pero dejó a su hijo en su tierra natal. Más tarde se casó con Ekaterina Zakharovna Muravyeva, y tuvieron dos hijos, Alexander y Valeryan.

Kankrin recibió educación en Alemania, centrándose en el estudio de las ciencias jurídicas. Estudió en las universidades de Hesse y Marburgo y completó su formación en 1794.

En 1797, Kankrin llegó a Rusia para reunirse con su padre y rápidamente se convirtió en su asistente. Tras una disputa con su padre, trabajó durante mucho tiempo en puestos menores, incluyendo como contable para un acaparador, y no rechazaba ningún trabajo humilde. La guerra de 1812 fue una verdadera oportunidad para él de demostrar su valía. Al unirse al cuartel general, rápidamente llamó la atención de los altos mandos, incluido el propio emperador, gracias a su honestidad e inteligencia.

Al comenzar a dirigir el suministro de una unidad, pronto fue nombrado general de provisiones de todo el ejército ruso. Desempeñó sus funciones brillantemente, y ni siquiera en el ejército aliado había alguien igual a él, por lo que Kankrin a menudo era consultado por consejo. Por sus méritos en la guerra, recibió el rango de general de teniente.

En 1822, tras un escándalo sonado, el ministro de finanzas Guryev fue destituido, y a recomendación de Speransky, Alexander nombró a Kankrin en su lugar. Al inicio de su trabajo como ministro de finanzas, Kankrin se ocupó de la mejora y gestión de las tarifas aduaneras. En 1822, con su ayuda, se introdujo una nueva tarifa que limitaba un poco el comercio libre.

Como hombre previsor, Kankrin entendía que en ese momento Rusia no podía permitirse caer bajo la influencia del comercio extranjero. Aumentó los aranceles, creyendo que la aduana podría aportar ingresos significativos para restaurar el tesoro estatal, que estaba en declive. Ya en los primeros años de su gestión, esto dio resultados, aumentando los ingresos del tesoro de 11 millones a 26 millones de rublos en plata.

A diferencia de su predecesor Guryev, Kankrin estaba en contra de los préstamos a altos intereses. Afirmaba que su intención era mejorar no el estado del tesoro, sino el bienestar del pueblo. Por ello, llevó a cabo una política de estricta austeridad, prohibió los préstamos y no permitió aumentar los impuestos. Esto le trajo muchos enemigos entre los funcionarios, pero nunca le preocupó.

El principal logro de Kankrin fue la reforma monetaria, que llevó a la devaluación de los asignados, pero su objetivo era otro. En ese momento, el tipo de cambio del rublo era inestable, y existían varios tipos de cambio. Los más afectados eran los campesinos, ya que su tipo de cambio difería mucho del oficial, y vendían productos a bajo precio, mientras pagaban impuestos altos.

Kankrin decidió establecer un tipo de cambio único, y en junio de 1839 se aprobó una ley que estipulaba que todas las transacciones debían realizarse a un solo tipo de cambio. Esto puso fin al fraude y mejoró la situación de los campesinos. Un resultado importante de la reforma fue la introducción de dinero en papel, y en el primer año se cambiaron 27 millones de rublos en papel, equivalentes al rublo en plata.

Luego, junto con Nicolás I, se emitieron tarjetas de crédito, que rápidamente se pusieron en circulación. La operación de reemplazo de plata por dinero en papel fue exitosa, y el nombre de Kankrin quedó para siempre asociado con la reforma monetaria en Rusia.

Kankrin permaneció en la memoria como un talentoso financista y figura pública, ocupando el cargo de ministro de finanzas desde 1822 hasta 1844, siendo la única persona que se mantuvo tanto tiempo. Murió en 1845, un año después de su renuncia, la cual había solicitado al zar ya en 1840.