Egor Francievitch est né le 27 novembre 1774 à Hanau. Son père, Franz Ludwig Kankrin, a déménagé en Russie après avoir reçu une offre avantageuse du gouvernement russe, mais a laissé son fils dans son pays natal. Plus tard, il épousa Ekaterina Zakharovna Mouravieva, et ils eurent deux fils, Alexandre et Valéryan.

Kankrin a reçu une éducation en Allemagne, se concentrant sur l'étude des sciences juridiques. Il a étudié aux universités de Hesse et de Marbourg et a terminé ses études en 1794.

En 1797, Kankrin est arrivé en Russie auprès de son père et est immédiatement devenu son assistant. Après une dispute avec son père, il a longtemps travaillé à des postes subalternes, y compris comme comptable chez un prêteur sur gages, et n'a refusé aucun travail modeste. La guerre de 1812 a été pour lui une véritable opportunité de se faire remarquer. En rejoignant le quartier général, il a rapidement attiré l'attention de la haute direction, y compris de l'empereur lui-même, grâce à son honnêteté et son intelligence.

Ayant commencé à diriger l'approvisionnement d'une unité, il a rapidement été nommé général-intendant de toute l'armée russe. Il a brillamment accompli ses devoirs, et même dans l'armée alliée, il n'avait pas d'égal, c'est pourquoi Kankrin était souvent consulté pour des conseils. Pour ses mérites pendant la guerre, il a reçu le titre de général-lieutenant.

En 1822, après un scandale retentissant, le ministre des Finances Goureïev a été démis de ses fonctions, et sur la recommandation de Speranski, Alexandre a nommé Kankrin à sa place. Au début de son mandat en tant que ministre des Finances, Kankrin s'est occupé de l'amélioration et de la gestion des tarifs douaniers. En 1822, avec son aide, un nouveau tarif a été introduit, qui limitait quelque peu le commerce libre.

En tant qu'homme prévoyant, Kankrin comprenait qu'à l'époque, la Russie ne pouvait pas se permettre d'être sous l'influence du commerce étranger. Il a augmenté les droits de douane, estimant que c'est la douane qui pourrait apporter des fonds significatifs pour restaurer le trésor public, qui était en déclin. Déjà dans les premières années de sa gestion, cela a porté ses fruits, augmentant les recettes du trésor de 11 millions à 26 millions de roubles en argent.

Contrairement à son prédécesseur Goureïev, Kankrin était contre les emprunts à taux d'intérêt élevés. Il affirmait qu'il avait l'intention d'améliorer non pas l'état du trésor, mais le bien-être du peuple. C'est pourquoi il a mené une politique d'austérité stricte, interdisant les emprunts et ne permettant pas d'augmenter les impôts. Cela lui a valu de nombreux ennemis parmi les fonctionnaires, mais cela ne l'a jamais dérangé.

La principale réalisation de Kankrin a été la réforme monétaire, qui a conduit à la dévaluation des assignats, mais son objectif était différent. À l'époque, le taux du rouble était instable, et il existait plusieurs taux. Les paysans en souffraient le plus, car leur taux différait fortement de celui de l'État, et ils vendaient des biens à bas prix tout en payant des impôts élevés.

Kankrin a décidé d'établir un taux unique, et en juin 1839, une loi a été adoptée stipulant que toutes les transactions devaient être effectuées selon un seul taux. Cela a mis fin à la fraude et a amélioré la situation des paysans. Un résultat important de la réforme a été l'introduction de la monnaie papier, et la première année, 27 millions de roubles en monnaie papier, équivalents au rouble en argent, ont été échangés au trésor.

Ensuite, en collaboration avec Nicolas Ier, des cartes de crédit ont été émises, qui ont rapidement été mises en circulation. L'opération de remplacement de l'argent par de la monnaie papier a été un succès, et le nom de Kankrin est à jamais associé à la réforme monétaire en Russie.

Kankrin est resté dans les mémoires comme un financier talentueux et un homme public, occupant le poste de ministre des Finances de 1822 à 1844, étant la seule personne à avoir tenu ce poste aussi longtemps. Il est mort en 1845, un an après sa démission, qu'il avait demandée au tsar dès 1840.