В апреле 1921 года Реввоенсовет назначил Михаила Тухачевского командующим войсками в мятежной Тамбовской губернии. Прибыв туда 12 мая, он сразу издал приказ: "Все, кто поднимет оружие против Советской власти, будут уничтожены. Участникам бандитских группировок предлагается либо погибнуть, либо сдаться на милость советской власти. Семьи тех, кто уклоняется, берутся в заложники, а их имущество арестовывается". В документе указывалось, что семьи будут содержаться в концлагере две недели. Если за это время повстанец сдастся, близкие и имущество освобождаются, в противном случае их отправляют на север на принудительные работы.

Приказ Тухачевского был реализован. В мае в Кирсанове, Борисоглебске и Тамбове были построены лагеря на 15 тысяч человек. Войска начали активные действия. Если в доме находили оружие, старшего работника расстреливали на месте. Если в избе скрывался антоновец, семью высылали, имущество конфисковывали, а старшего работника казнили. Летом из губернии выслали почти 70 тысяч человек.

В деревне Остроуховка красноармейцы расстреляли 10 заложников, в Александровке 16, в Кулябовке 23. Опасаясь за жизни близких, бойцы Крестьянской армии Антонова начали сдаваться. Для окончательного подавления восстания Тухачевский решил использовать химические снаряды. Из столицы прибыли 5 химических команд. Хотя точное число жертв от химснарядов неизвестно, Тухачевский доложил Ленину, что восстание в Тамбовской губернии было ликвидировано.

Памятник Тамбовскому мужику выбран как символичный, поскольку в начале 1920-х годов здесь находился концентрационный лагерь для участников крестьянской войны под предводительством Антонова и тех, кто был заподозрен в нелояльности к советской власти.

На Тамбовщину были отправлены снаряды с хлорпикрином или нитрохлороформом, то есть слезоточивым газом. Зафиксировано три эпизода обстрела химическими снарядами, которые не привели к жертвам. Документально установлены три случая газоснарядных обстрелов: в районе Смольной вершины в ночь с 12 на 13 июля, где использовали 15 снарядов, во время операции южнее озера Ильмень 14 июля, где выпустили 50 снарядов, и при очистке Паревского леса 2 августа, где израсходовали 59 снарядов. Этого количества было недостаточно для создания поражающего облака над значительной площадью. Газобалонных атак не проводилось.

Работы химика А.С. Бобкова и историков Н.И. Шило и А.В. Глушко на основе документов доказывают отсутствие жертв от применения "удушающих газов" на Тамбовщине.