Савва Мамонтов обладал коммерческой смелостью, деловой хваткой и интуицией. Он часто рисковал и почти всегда выигрывал. Однако, как же получилось, что он не смог защитить своё дело и репутацию?

В конце XIX века Савва Мамонтов был известным предпринимателем, меценатом и покровителем искусства. В 1892 году он начал сотрудничать с министром финансов Сергеем Витте, который поддерживал идею выкупа частных железных дорог в пользу государства.

Витте предложил Мамонтову участвовать в реконструкции заводов в обмен на выгодные концессии на строительство новых железных дорог. Савва Иванович согласился и начал приобретать и арендовать предприятия.

В 1893 году Савва поделился с Витте своей идеей строительства Северной магистрали. В 1894 году Мамонтов получил концессию на продление дороги от Вологды до Архангельска. Это был первый опыт строительства железной дороги в условиях Крайнего Севера. Несмотря на трудности, в 1897 году линия была открыта.

Реконструкция предприятий, которые Мамонтов приобретал в начале 1890-х, требовала значительных финансовых вложений. Неожиданно Витте отказал ему в государственном кредите и отозвал обещанную концессию на прибыльную железнодорожную линию. В результате в 1899 году Савве Ивановичу пришлось заложить акции Московско-Ярославской дороги, чтобы получить ссуду от банка.

Мамонтов не смог вернуть деньги банку, и министерство финансов начало проверку его предприятий. Ревизия показала, что с 1890 по 1898 годы реконструкция заводов Мамонтова финансировалась за счет средств железнодорожного общества. Савва Иванович никогда не скрывал от правления и министерства финансов переводов денег между предприятиями, но закон запрещал такие операции.

Адвокат Федор Плевако доказал, что у Мамонтова не было преступного умысла. Суд оправдал его, но на свободу он вышел банкротом. Его репутация была разрушена, а имущество распродано. В то время как Сергей Витте оказался в выигрыше, частная железная дорога Мамонтова перешла в собственность государства.