Savva Mamontov possédait un courage commercial, un sens des affaires et une intuition. Il prenait souvent des risques et gagnait presque toujours. Cependant, comment a-t-il pu ne pas protéger son entreprise et sa réputation ?

À la fin du XIXe siècle, Savva Mamontov était un entrepreneur, mécène et protecteur des arts reconnu. En 1892, il a commencé à collaborer avec le ministre des Finances, Sergei Witte, qui soutenait l'idée de racheter des chemins de fer privés au profit de l'État.

Witte a proposé à Mamontov de participer à la reconstruction des usines en échange de concessions avantageuses pour la construction de nouvelles lignes de chemin de fer. Savva Ivanovich a accepté et a commencé à acquérir et à louer des entreprises.

En 1893, Savva a partagé avec Witte son idée de construction de la ligne principale du Nord. En 1894, Mamontov a obtenu la concession pour prolonger la ligne de Vologda à Arkhangelsk. C'était la première expérience de construction de chemin de fer dans les conditions de l'Extrême Nord. Malgré les difficultés, en 1897, la ligne a été ouverte.

La reconstruction des entreprises que Mamontov avait acquises au début des années 1890 nécessitait des investissements financiers importants. Soudain, Witte lui a refusé un crédit d'État et a révoqué la concession promise pour la ligne de chemin de fer rentable. En conséquence, en 1899, Savva Ivanovich a dû hypothéquer des actions de la ligne de Moscou à Yaroslavl pour obtenir un prêt de la banque.

Mamontov n'a pas pu rembourser la banque, et le ministère des Finances a commencé un audit de ses entreprises. L'audit a révélé qu'entre 1890 et 1898, la reconstruction des usines de Mamontov était financée par les fonds de la société ferroviaire. Savva Ivanovich n'a jamais caché aux conseils d'administration et au ministère des Finances les transferts d'argent entre les entreprises, mais la loi interdisait de telles opérations.

L'avocat Fiodor Plevako a prouvé que Mamontov n'avait pas d'intention criminelle. Le tribunal l'a acquitté, mais il est sorti en faillite. Sa réputation était ruinée et ses biens vendus. Pendant que Sergei Witte en sortait gagnant, le chemin de fer privé de Mamontov est passé sous la propriété de l'État.