10 января 1876 года в селе Вяземка Пензенской губернии произошёл шокирующий случай: волк, выбежавший из леса, покусал 37 человек. В результате от бешенства умерли 20 из них, так как вакцины от этой болезни тогда ещё не существовало. Спустя 10 лет подобное произошло в Смоленском крае. Врачи считали, что крестьяне обречены, но земский деятель Петр Грабленов, зная об успехах Луи Пастера, связался с учёным, чтобы попросить помощи. Пастер откликнулся, и часть средств на проживание во Франции для смоленских крестьян выделил Александр III.

1 марта 1886 года крестьяне прибыли в Париж. Поскольку они не знали французского, их сопровождал вирусолог Николай Гамалея. Смоленские крестьяне стали одними из первых в мире, кто успешно прошёл вакцинацию против бешенства. Из 19 человек выжили 16. Благодаря этому Пастер выяснил, что в тяжёлых случаях требуется более интенсивный курс прививок. Вакцина была только что разработана, и у Пастера с Гамалеей оставалось много вопросов, но это был значительный научный прорыв.

Смоляне провели в Париже месяц, став местными знаменитостями благодаря публикациям в прессе. Их навещали соотечественники, жившие во Франции, показывали город и даже раздобыли ржаной хлеб и солёные огурцы, когда крестьяне по ним соскучились. Вернувшись в Россию в апреле, их часто спрашивали: "Хорошо вас Пастер лечил?" На что они неизменно отвечали: "Хорошо! Какой добрый, дай Бог ему здоровья!"