El 10 de enero de 1876, en el pueblo de Vyazemka, en la provincia de Penza, ocurrió un caso impactante: un lobo, que salió del bosque, mordió a 37 personas. Como resultado, 20 de ellas murieron de rabia, ya que en ese momento no existía vacuna para esta enfermedad. Diez años después, algo similar ocurrió en la región de Smolensk. Los médicos creían que los campesinos estaban condenados, pero el funcionario local Petr Grablenev, al conocer los éxitos de Louis Pasteur, se puso en contacto con el científico para pedir ayuda. Pasteur respondió, y parte de los fondos para la estancia en Francia de los campesinos de Smolensk fueron proporcionados por Alejandro III.

El 1 de marzo de 1886, los campesinos llegaron a París. Como no hablaban francés, fueron acompañados por el virólogo Nikolai Gamaleya. Los campesinos de Smolensk se convirtieron en unos de los primeros en el mundo en recibir con éxito la vacunación contra la rabia. De 19 personas, 16 sobrevivieron. Gracias a esto, Pasteur descubrió que en casos graves se requiere un curso de vacunación más intensivo. La vacuna acababa de ser desarrollada, y Pasteur y Gamaleya tenían muchas preguntas, pero fue un avance científico significativo.

Los smolenskis pasaron un mes en París, convirtiéndose en celebridades locales gracias a las publicaciones en la prensa. Sus compatriotas que vivían en Francia los visitaban, les mostraban la ciudad e incluso consiguieron pan de centeno y pepinos en salmuera cuando los campesinos los echaron de menos. Al regresar a Rusia en abril, a menudo les preguntaban: “¿Te trató bien Pasteur?” A lo que ellos siempre respondían: “¡Bien! ¡Qué amable, Dios le dé salud!”