Le 10 janvier 1876, dans le village de Vyazemka, dans le gouvernement de Penza, un événement choquant s'est produit : un loup, sorti de la forêt, a mordu 37 personnes. En conséquence, 20 d'entre elles sont mortes de la rage, car il n'existait pas encore de vaccin contre cette maladie. Dix ans plus tard, un incident similaire s'est produit dans la région de Smolensk. Les médecins pensaient que les paysans étaient condamnés, mais l'homme de la zemstvo, Piotr Grablénov, connaissant les succès de Louis Pasteur, a contacté le scientifique pour demander de l'aide. Pasteur a répondu, et une partie des fonds pour le séjour en France des paysans de Smolensk a été allouée par Alexandre III.

Le 1er mars 1886, les paysans sont arrivés à Paris. Comme ils ne parlaient pas français, ils étaient accompagnés par le virologue Nikolaï Gamaleya. Les paysans de Smolensk sont devenus l'un des premiers au monde à avoir réussi à se faire vacciner contre la rage. Sur 19 personnes, 16 ont survécu. Grâce à cela, Pasteur a découvert que dans les cas graves, un cours de vaccinations plus intensif était nécessaire. Le vaccin venait d'être développé, et Pasteur et Gamaleya avaient encore beaucoup de questions, mais c'était une avancée scientifique significative.

Les Smolens ont passé un mois à Paris, devenant des célébrités locales grâce aux publications dans la presse. Ils ont été visités par des compatriotes vivant en France, qui leur ont montré la ville et ont même réussi à se procurer du pain de seigle et des cornichons salés lorsque les paysans en ont eu envie. De retour en Russie en avril, on leur demandait souvent : "Pasteur vous a-t-il bien soignés ?" À quoi ils répondaient invariablement : "Oui ! Quel homme bon, que Dieu lui donne la santé !"