Русские исследователи в Индии были редкостью, и их судьбы часто складывались трагически. Так, Афанасий Никитин и Семён Маленькой погибли, не дойдя до дома. Единственным, кто подробно описал Индию и Среднюю Азию, стал Филипп Ефремов в конце XVIII века. Родившись в Вятке, он попал в армию, где начались его приключения. Во время боя с пугачёвцами у заставы Донгуз Ефремов был пленён, но ночью сбежал с двумя сослуживцами. Их поймали киргизцы и продали в рабство бухарскому эмиру.

Ефремова пытались заставить принять ислам, подвергая жестоким пыткам, но он выдержал. За стойкость эмир позволил ему остаться христианином и сделал стражником в гареме. Там у него завязался роман с ключницей, которая позже спасла ему жизнь. Когда Ефремова стали считать своим, эмир взял его в войско. Ефремов проявил храбрость, хотя позже отмечал, что бухарцы плохо стреляли из пушек и использовали артиллерию для запугивания, стреляя наугад по домам, чтобы жители платили дань.

За верную службу эмир наградил его землёй, но Ефремов мечтал о побеге. Однажды ему выпал шанс: его отправили с донесением в Бухару. Он подкупил секретаря, чтобы тот оформил ему документы посла, а ключница достала печать. Ефремов обещал взять её с собой, но не сдержал слова. Вместе с пленными русскими он добрался до границы Китая, где европейцам было запрещено появляться. Они переоделись в татарских купцов и присоединились к каравану, закупив аналогичный товар, чтобы не вызвать подозрений. Пройдя перевалы, они достигли Индии.

В Индии Ефремов провёл несколько месяцев, описывая местный быт. Он удивлялся, почему вельможи предпочитают рикш, пока не понял, что лошади дорогие, и выгоднее иметь много рикш, чем одну лошадь. Его поразили Тадж-Махал, слоны, древние крепости и ритуалы, включая сожжения умерших и обряд убийства тяжело больных.

Однако Ефремов не за впечатлениями прибыл в Индию, а искал путь в Россию. Случай помог: на улице он выругался по-русски, и его заметил армянский купец, знавший русский. Купец посоветовал обратиться к английскому священнику, жившему в Петербурге. Благодаря его помощи Ефремов сел на корабль и через 5 месяцев прибыл в Ирландию, а затем в Россию. В столице его представили графу Александру Безбородко, который искал специалиста по Бухаре и Азии. Ефремова приняли в Коллегию иностранных дел и пожаловали дворянство. На своём гербе он оставил память о путешествии: дорога и серебряные ноги символизировали его невероятную одиссею.