С давних времён шерсть овец испанских пород считалась одной из лучших в Европе. Испанцы фактически были монополистами в этой области, пока русский селекционер Иван Антонович Мерцалов не вмешался в ситуацию. В середине XIX века он вывел новую породу овец, шерсть которых по качеству превзошла испанскую. Но обо всём по порядку.

Иван Антонович родился в дворянской семье в селе Панковка, расположенном на территории современной Донецкой области. После службы в армии он вернулся в родное село в 1825 году и решил заняться овцеводством. Это произошло после того, как он заметил, что приезжие немцы получают значительный доход от продажи шерсти. Мерцалов пытался узнать у них секреты ведения овцеводства, но иностранные фермеры не стали делиться своими знаниями. В итоге ему пришлось всё делать самостоятельно.

К счастью, озарение пришло быстро. Иван Антонович обратил внимание на испанских овец, мех которых благодаря связи рут и смолистого жира имел отличные теплопроводные качества и был приятным на ощупь. Однако испанские овцы плохо адаптировались к российским климатическим условиям и требовали тщательного ухода. Проведя серьёзную селекционную работу с местными породами, Мерцалов вывел новую породу, Русская инфандо. Эти животные давали до 5 килограммов шерсти и легко переносили российские морозы. Сам Иван Антонович говорил о новой породе так: "по суровости климата, многочисленности стад и пространства наших степей со временем эти овцы должны получить в нашей родине новый вид, тонкорунные российские".

Кроме того, содержание овец Мерцалова обходилось значительно дешевле, чем испанских. На тысячу голов в день требовались всего один воз сена и один воз соломы. Впоследствии опыт русского селекционера распространился на другие хозяйства, а шерсть наших овец вскоре начала экспортироваться и стала теснить конкурентов в Европе. Так Иван Мерцалов, самоучка-овцевод, стал одним из основоположников отечественной зоотехнической науки.