Depuis longtemps, la laine des moutons espagnols était considérée comme l'une des meilleures en Europe. Les Espagnols étaient en fait des monopoleurs dans ce domaine, jusqu'à ce que le sélectionneur russe Ivan Antonovich Mertsalov intervienne. Au milieu du XIXe siècle, il a créé une nouvelle race de moutons dont la laine surpassait en qualité celle des Espagnols. Mais commençons par le début.

Ivan Antonovich est né dans une famille noble dans le village de Pankovka, situé sur le territoire de l'actuelle région de Donetsk. Après avoir servi dans l'armée, il est retourné dans son village natal en 1825 et a décidé de se lancer dans l'élevage de moutons. Cela s'est produit après qu'il a remarqué que des Allemands de passage réalisaient des bénéfices considérables grâce à la vente de laine. Mertsalov a essayé de leur demander les secrets de l'élevage de moutons, mais les agriculteurs étrangers n'ont pas voulu partager leurs connaissances. Au final, il a dû tout faire par lui-même.

Heureusement, l'illumination est venue rapidement. Ivan Antonovich a remarqué que les moutons espagnols, dont la fourrure grâce à la connexion entre la racine et la graisse résineuse avait d'excellentes propriétés thermiques et était agréable au toucher. Cependant, les moutons espagnols s'adaptaient mal aux conditions climatiques russes et nécessitaient des soins minutieux. Après avoir mené un travail de sélection sérieux avec les races locales, Mertsalov a créé une nouvelle race, le Mouton infando russe. Ces animaux produisaient jusqu'à 5 kilogrammes de laine et supportaient facilement les froids russes. Ivan Antonovich lui-même parlait de cette nouvelle race ainsi : "en raison de la rigueur du climat, du nombre de troupeaux et de l'espace de nos steppes, ces moutons devraient, avec le temps, obtenir chez nous une nouvelle apparence, celle de moutons russes à laine fine".

De plus, l'élevage des moutons de Mertsalov coûtait considérablement moins cher que celui des espagnols. Pour mille têtes, il fallait seulement une charrette de foin et une charrette de paille par jour. Par la suite, l'expérience du sélectionneur russe s'est répandue dans d'autres exploitations, et la laine de nos moutons a rapidement commencé à être exportée, commençant à éclipser les concurrents en Europe. Ainsi, Ivan Mertsalov, autodidacte en élevage de moutons, est devenu l'un des fondateurs de la science zootechnique nationale.