В 1845 году в Иркутске открылось учебное заведение, которое изначально называлось Девичьим институтом Восточной Сибири. В 1896 году его переименовали в Иркутский институт имени императора Николая I в честь столетия со дня его рождения. Это было первое среднее женское учебное заведение в Сибири. Инициатором его создания стал генерал-губернатор В.Я. Руперт, который в 1840 году представил проект устава института, обосновывая его необходимость для образования дочерей благородных чиновников. Его идея нашла поддержку среди золотопромышленников, таких как Е.А. Кузнецов, П.В. Голубков, Н.Ф. Мясников и А.Я. Немчинов.

Обучение в институте длилось 6 лет, а с 1892 года, 7 лет. Нумерация классов была обратной: начинали с 7-го класса и заканчивали 1-м. Оценки выставлялись по системе: «отлично», «хорошо», «очень хорошо», «весьма хорошо», «посредственно», без двоек и единиц. День воспитанниц был строго распланирован: подъем в 6 утра, молитва, завтрак, уроки с 9 часов, обед в 12, отдых, затем снова занятия до ужина в 18 часов, вечерняя молитва и сон. Девочек обучали Закону Божьему, наукам, языкам, музыке, танцам, пению, рисованию и гимнастике, а также рукоделию.

Институт принимал не только дворянок, но и дочерей священников, купцов и чиновников. Выпускницы могли работать воспитательницами, учительницами или классными дамами. Из-за белых передников и пелеринок их называли «белыми лебёдушками».

В 1917 году здание института оказалось в центре боевых действий гражданской войны. В 1918 году его передали университету, а воспитанниц перевели в Сиропитательный дом, где они учились работать и ездили на лесоповал. Осенью 1918 года, с приходом власти Колчака, воспитанницы вернулись в институт на год. В конце 1919 года в здании разместилось министерство иностранных дел Колчака.

С 1 сентября 1920 года Народный университет был закрыт, и здание передали Иркутскому государственному университету для учебных нужд. Сейчас в этом здании находятся Институт математики, экономики и информатики и физический факультет Иркутского государственного университета.