En 1845, un établissement d'enseignement a ouvert à Irkoutsk, qui s'appelait à l'origine l'Institut des jeunes filles de Sibérie orientale. En 1896, il a été renommé Institut d'Irkoutsk au nom de l'empereur Nicolas Ier en l'honneur du centenaire de sa naissance. C'était le premier établissement d'enseignement secondaire féminin en Sibérie. L'initiateur de sa création était le gouverneur général V.Ya. Rupert, qui en 1840 a présenté un projet de statut de l'institut, justifiant sa nécessité pour l'éducation des filles des fonctionnaires nobles. Son idée a trouvé un soutien parmi les orfèvres, tels que E.A. Kouznetsov, P.V. Goloubkov, N.F. Miasnikov et A.Ya. Nemchinov.

L'enseignement à l'institut durait 6 ans, et depuis 1892, 7 ans. La numérotation des classes était inversée : on commençait par la 7e classe et on finissait par la 1re. Les notes étaient attribuées selon le système : « excellent », « bien », « très bien », « assez bien », « moyen », sans notes de deux ou un. La journée des élèves était strictement planifiée : lever à 6 heures du matin, prière, petit-déjeuner, cours à partir de 9 heures, déjeuner à 12 heures, repos, puis à nouveau des cours jusqu'au dîner à 18 heures, prière du soir et sommeil. Les filles étaient formées à la Loi de Dieu, aux sciences, aux langues, à la musique, à la danse, au chant, au dessin et à la gymnastique, ainsi qu'à l'artisanat.

L'institut accueillait non seulement des nobles, mais aussi des filles de prêtres, de marchands et de fonctionnaires. Les diplômées pouvaient travailler comme éducatrices, enseignantes ou dames de classe. À cause des tabliers blancs et des capes, on les appelait « petites cygnes blancs ».

En 1917, le bâtiment de l'institut s'est retrouvé au cœur des combats de la guerre civile. En 1918, il a été transféré à l'université, et les élèves ont été transférées dans un orphelinat, où elles apprenaient à travailler et allaient à la coupe de bois. À l'automne 1918, avec l'arrivée au pouvoir de Koltchak, les élèves sont revenues à l'institut pour un an. À la fin de 1919, le bâtiment a abrité le ministère des affaires étrangères de Koltchak.

Depuis le 1er septembre 1920, l'Université populaire a été fermée, et le bâtiment a été transféré à l'Université d'État d'Irkoutsk pour des besoins éducatifs. Actuellement, ce bâtiment abrite l'Institut de mathématiques, d'économie et d'informatique et la faculté de physique de l'Université d'État d'Irkoutsk.