En 1845 se abrió en Irkutsk una institución educativa que inicialmente se llamaba Instituto de Damas de Siberia Oriental. En 1896 fue renombrado como Instituto Irkutsk en honor al emperador Nicolás I con motivo del centenario de su nacimiento. Fue la primera institución educativa secundaria para mujeres en Siberia. El iniciador de su creación fue el gobernador general V.Ya. Rupert, quien en 1840 presentó un proyecto de estatuto del instituto, justificando su necesidad para la educación de las hijas de los funcionarios nobles. Su idea encontró apoyo entre los industriales del oro, como E.A. Kuznetsov, P.V. Golubkov, N.F. Myasnikov y A.Ya. Nemchinov.

La educación en el instituto duraba 6 años, y desde 1892, 7 años. La numeración de los grados era inversa: comenzaban con el 7° grado y terminaban en el 1°. Las calificaciones se otorgaban según el sistema: "excelente", "bueno", "muy bueno", "bastante bueno", "regular", sin dos y uno. El día de las alumnas estaba estrictamente planificado: levantarse a las 6 de la mañana, oración, desayuno, clases a partir de las 9, almuerzo a las 12, descanso, luego nuevamente clases hasta la cena a las 6 de la tarde, oración vespertina y sueño. Las niñas eran enseñadas en la Ley de Dios, ciencias, idiomas, música, danza, canto, dibujo y gimnasia, así como en labores manuales.

El instituto aceptaba no solo a nobles, sino también a hijas de sacerdotes, comerciantes y funcionarios. Las graduadas podían trabajar como educadoras, maestras o damas de clase. Debido a los delantales blancos y capitas, las llamaban "cisnes blancos".

En 1917, el edificio del instituto se encontró en el centro de las acciones bélicas de la guerra civil. En 1918 fue transferido a la universidad, y las alumnas fueron trasladadas a un hogar de huérfanos, donde aprendieron a trabajar y fueron a la tala de árboles. En otoño de 1918, con la llegada del poder de Kolchak, las alumnas regresaron al instituto por un año. A finales de 1919, el edificio albergó al ministerio de relaciones exteriores de Kolchak.

Desde el 1 de septiembre de 1920, la Universidad Popular fue cerrada, y el edificio fue transferido a la Universidad Estatal de Irkutsk para fines educativos. Actualmente, en este edificio se encuentran el Instituto de Matemáticas, Economía e Informática y la Facultad de Física de la Universidad Estatal de Irkutsk.